穴があったから入れてみた

第43話 プレゼント選び

　本日は自由行動となった。たまにはベロニカにも羽を伸ばしてもらおうかと思ってだ。

　お互いそこそこの金を持って街へと繰り出した感じだ。

　ベロニカは武器屋に行くと言っていた。俺はとうぜん奴隷商に向かう。

　もちろん、奴隷を物色（ぶっしょく）するためだ。

　ベロニカには内緒。プレゼントを買いにいく雰囲気をかもしだしておいた。

　まずは雑貨を見て回る。

　一軒の店でナイフを収納する革のベルトを手に取った。

　よし、これだ。速攻で買う。

　だいたい買うものの目星はついていたのだ。

　そして、いよいよ本命の奴隷商だ。

　同じところをグルグル～っと回って、ベロニカに尾行されていないか確認してから店の中へと入る。

　中ではイカツイオッサンが、布でグラスを拭いていた。

　明らかに暴力の匂いがするたたずまいだ。

　バーテンダー（※1）のような恰好をしているが、用心棒だろう。

　酒ではなく、強盗、あるいは奴隷の逃亡に目を光らせているに違いない。

　そんな店内には俺のほかに客はおらず、オッサンとダイレクトで目が合ってしまう。

「子供が何しに来た？　飲むなとは言わねえが、ここは大人が酒をたしなむところだぜ」

　イカツイオッサンは寝ぼけたことを言う。

　ほう、あくまで酒場であると主張するわけか。

　ふん、ナメられたものだ。このエルミッヒを、そんじょそこらの若造と同じように扱ってもらっては困るな。

「俺はローゼル・エルミッヒだ。熱い酒を買いに来た。いくら飲んでも酔わないような、身も心も癒してくれるあっつい酒だ」

　そう返答すると、オッサンの左の眉がピクリと持ち上がる。

「ほう、なかなか面白いことを言う。誰に聞いた？　ここは紹介なしじゃ来られねえ場所だぜ」

　なるほど。顧客が決まっているタイプの奴隷商か。

　そういう店は得てして奴隷のランクが高いものだ。珍しい商品なんかも取り扱っていたりする。

　これは期待がもてそうだぞ。

「誰かに聞く必要なんてないさ。匂いってのはどんなにキレイに見せたところで、漂ってくるものだからな」

　オッサンの言葉にそう返すと、フトコロに入れていた奴隷の首輪をチラリと見せた。

　これで、しっかりと意味は伝わるだろう。

「末恐ろしいガキだな。いいだろう。ちょっと待ってろ」

　イカツイオッサンはそう言うと、奥へ歩いて行こうとする。

　やはり奴隷商でまちがいないか。

　しかし、ひとりで奥に向かわせるのはよくない。

　追いだすための仲間を呼ばれる可能性があるからだ。

「待て。そういうのは好きじゃない。商談ってのはもっとスマートにいかないと」

　そう言ってオッサンを呼びとめると、ポケットからパイプを取り出した。

　それから、ゆっくりとした動作で指先に火を灯し、パイプに詰まったタバコ（※2）に火をつける。

　――ハッタリだ。

　俺はタバコを吸わないが、魔法使いであると知らせるとともに、貴族っぽさを演出するわけだな。

　客と見なきゃ痛い目に会うぞってなもんだ。

　この手の店はとにかく見慣れない人間を嫌う。

　たとえ奴隷が合法でも、奴隷の入手手段まで合法とは限らないからな。

　まったく。客になるだけでもけっこう骨が折れるものだ。

「か、勘違いするな。今は客がいる。奥で商談の真っ最中だ」

「へ～、それじゃあ、アンタひとりで奥に入ったところで意味はなかろう。商談が終わるまでここで一緒に待つとしようや」

　オッサンはうろたえている。

　やはり仲間を呼ぼうとしていたか？　いや、まだ判断できないな。

　ちょっと様子見だ。

　すでにオッサンにフックは引っかけた。

　おかしな動きをすれば、いつでもヒモを引ける。

「わかったわかった。まったく、俺を脅すとはとんでもねえガキだ。貴族ってのはみんなそうなのか？　まあいい。とりあえず待っている間、酒でも飲むか？」

「いや、けっこうだ。俺が飲むのは女の乳だけだ」

　こんなところで出てくる酒など、誰が飲むかってんだ。

　なにが入っているかわかったものではない。

　さて、これでオッサンに仲間を呼ばれる心配はなくなった。

　あとは俺を客とみなしてもらえるかってとこだな。

　しかし、待つといっても、いつまで待てばよいのやら。

　奥に客などいなければ、ただ待っているだけのアホになるしな。

　適当に理由をつけて奥に踏み込んじまうか。

　そう思い始めたとき、人の気配がした。

　階段をのぼってくるような足音も。

　客か？　足音はひとつじゃないようだが、気を抜かないように注意しないとな。

※1　ちょっと気になったのでバーテンダーについて調べてみました。

　酒を提供する人を「バーテンダー」と呼びますが、その名がつくけっこう前から、その職業じたいはあったそう。

　「バーテンダー」と呼ばれるようになったのは1830年代のアメリカ。

　なんでも、樽に入った酒を勝手に飲む客が多数おり、飲まれないように置いた仕切りの板が「バー」なんだと。

　それで「バー」は酒場を意味するようになった。

　また、客に勝手に酒を飲まれないよう監視する人を「テンダー（番人）」と呼び、それが合わさって「バーテンダー」となったとか。

　中世ヨーロッパ風の小説なら、酒を提供する人物はいて当然ですし、バーテンダーと訳すのも問題なさそうですね。

※2　タバコは７世紀の古代マヤ文明の人たちが吸ったのが最初だそう。

　ヨーロッパに伝わったのは15～16世紀ごろ。

　ジャン・ニコ氏がフランスの貴族に送ったことで爆発的に広がったとか。

　主成分のニコチンはそのジャン・ニコ氏の名前が起源。頭痛薬として用いられていたとかなんとか。

　WEB小説ではあんまりタバコはでてくるイメージはありませんが、むしろ中世ヨーロッパでは馴染みがありそうな感じですね。