妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第九幕 失意の中

　本来の旅の目的を果たす為に夕暮れ前の帝都を歩く。

　大通りは事件が多過ぎる。少しは見慣れた飲屋（のみや）や妓楼（ぎろう）といった遊び場の多い西側も避ける。

　今日は商店の多い経済の中心、市民の台所も兼（か）ねる東側の通りを歩く。

　昨日（さくじつ）は妙に縁が有る銭模様（ぜにもよう）の革羽織を掛けた商人ギンジの声が聞こえた。商店の集まる地域では再会するかもしれない。

　多少なりとも現実逃避である事は否定できない。イチヨを不安にさせている罪悪感から逃（のが）れようと既知（きち）の人物と話して気分を紛（まぎ）らわせようとしている。

　そんな自覚が有るから自己嫌悪（じこけんお）も止まらない。

「いやぁ、岡（おか）っ引（ぴ）きも軍人さんも良い仕事してくれるよな」

「西通りや大通りじゃ連日の大捕物（おおとりもの）で物取（ものと）りや盗人（ぬすっと）が続々と捕まっているらしいじゃないか」

「そうなんだよ。昨日は新人なのか白革羽織がユウゲン様と共に物取り相手に大立回（おおたちまわ）り」

「おお、見たぞ見たぞ、屋根から屋根への八艘跳（はっそうと）び」

「直前にゃ転びそうになった老婆を身（み）を挺（てい）して庇（かば）ったそうだ」

　ハモンは昨日（さくじつ）も派手（はで）に走り回ってしまった。

　お陰で知りたい噂話が出回らず欲しい情報が集まらない。事件を見掛ければ直ぐに手を出す癖（くせ）は自重（じちょう）するべきかもしれない。

　ただ剣の師（し）である父の罪と傷付いた者を見逃すなという教えに背（そむ）く事もできない。父の言葉に従（しがた）うだけでなく指針（ししん）として継承（けいしょう）したと自負（じふ）しているので止（や）める訳にもいかない。

　ふと人影が目に入った。路地裏を覗（のぞ）けば旅の詩人（しじん）らしき男が三味線（しゃみせん）を鳴らし『白革羽織の身軽な剣士』『八艘跳びの大立回り』などと詩（うた）を組み立てている。

　鳥肌（とりはだ）が立った。

　有名に成れば貴族軍人殺しについて岡っ引きのユウゲンに目を付けられるかもしれない。いや、もう目は付けられていると見るべきだ。

　帝都に掛かる陽が茜色（あかねいろ）に染まる。

　ユウゲンとの約束の時分（じぶん）、御上（おかみ）を待たせると厄介（やっかい）だ。西色通（にしいろどお）りの南端へ急ぐ。

　大きな都市に来（く）れば直ぐに欲しい情報が集まると期待していた分、何の成果も無い事に嘆息（たんそく）してしまう。

　帝都に辿（たど）り着（つ）くまで諸国（しょこく）を数年掛け歩いてきたのだ。今までの時間を考えれば直ぐに事態が好転する筈（はず）も無い。

　生涯（しょうがい）の目的、十代中盤で叶（かな）うと思う事が傲慢（ごうまん）なのだ。

　そう自戒（じかい）し大きく息を吐いて気分を切り替える。

　西色通りの看板（かんばん）、その下に岡（おか）っ引（ぴ）きを示す群青（ぐんじょう）の革羽織の人影は無い。

　陽が沈めば妓楼（ぎろう）の店開きだ。仕事熱心な遊女（ゆうじょ）や客引きが今から通行人に声を掛けている。仕事を早上がりしたらしい男、城壁（じょうへき）外の畑仕事を熟（こな）した者、周囲から頭一つ上背（うわぜ）の高い大男。

　声を掛ける相手は手当（てあ）たり次第だ。

　ユウゲンはまだ来ていない。群青の革羽織に双角（そうかく）の仮面という目立つ品（しな）を身に付ける男は帝都広しと言えあの男だけだろう。

　ハモンは西色通りの看板（かんばん）の正面、民家の壁に背を預けてユウゲンを待つ事にした。通りの入口に建（た）つ妓楼の壁に西日（にしび）が掛かり城壁の影と境（さかい）が生まれている。

　待ち人が居ると分かる様に軽く左右に視線を向けていれば、看板の下に居た大男が歩み寄って来た。ジーンズにシャツだけで肌寒いだろうに革羽織も被（かぶ）っていない。

「よう、白革羽織の」

「……誰だ？」

「ま、そうならぁな」

　気安い男だ。額（ひたい）の雷痣は前髪で隠れている。血色は良く体も鍛（きた）えられている。剣術や拳法を活かす為に効率良く素早く肉体を操作する為の鍛え方だ。

　軍人や剣士の類（たぐい）かと思うが妙にハモンに親（した）し気（げ）な事が気に成る。

　大男の顔を静かに見上げ、女の様な顎（あご）の細さや肌のきめ細（こま）やかさに気付く。

「まさか、ユウゲンか？」

「正解っ。今はゲンで頼（たの）まぁ」

「何のつもりだ？」

「おいおい、これでもお前さんを気遣ってやったんだぜ？」

　言われてハモンは周囲を観察して気付く。

　ユウゲンと共に居れば周囲の注目を集めるが、仮面と革羽織が無いだけでこれ程に気付かれない事も疑問だった。

「俺っちの面にゃちょっとした仕掛けが有るんだよ。ま立話もなんだ、お前さんも仕事前なんだろ？　うどん食いにいこうや」

　下手に拒絶（きょぜつ）する事も出来ない。

　静かな足取りでユウゲン改めゲンの後に続く。

　大通りには食事処（しょくじどころ）が連なる場所がありゲンがハモンを連れ立ったのはそんな場所の一店だ。分かり易（やす）く『うどん処』と看板（かんばん）を掲（かか）げている。

　夕刻で日が暮れる前に食事を済ませ様としている独（ひと）り身（み）らしい男客が多い。

　厨房（ちゅうぼう）が見えている店で店主なのか厳（いか）つい男が部下らしい店員二人の仕事振りを背後から見ている。

「おやじ、二人だ」

「あいよ。今日はかき揚げが美味（うま）いぜ」

「んじゃそれで頼（たの）まぁ」

「そっちの白い兄（あん）ちゃんは？」

「同じ物を」

「あいよ。かき揚げうどん二杯ぃ！」

「かき揚げうどん二杯ぃ、入りました！」

「入りました！」

　厳つい男の言葉を店員たちが復唱する。ハモン以外の客に驚く様子は無いので普段通りの姿らしい。

　奥の席に並んで座ると各席に七味唐辛子（しちみとうがらし）、醤油（しょうゆ）、酢（す）が並べられているのが分かった。

「まあ先日は助かったぜ。お前さんのお陰で仕事が楽に成った。街の西側で物取（ものと）りや盗人（ぬすっと）を転がしてくれたんだろ？」

「……」

　ハモンが沈黙で返したのはゲンがどこまで正体（しょうたい）を隠す気か分からないからだ。

　ゲンもハモンの懸念（けねん）を察したらしく肩を竦（すく）め口元が隠れる様に顔の前で指を組んだ。

「俺っちはお前さんみたいな奴に声を掛けてんだ」

「みたい？」

「お人好（ひとよ）しってこった」

「……そうか？」

「ま、ちっと無愛想（ぶあいそう）だな。もう少し笑ってみたらどうだ？　可愛い妹が寂（さび）しそうって話じゃねえの」

「……遊女（ゆうじょ）共か」

「正解。割と本気で心配してるみてぇだったぜ」

　イチヨを引き合いに出されるとハモンも言い返せない。事実、不安にさせて反省してばかりなのだ。

「で、自分に何をさせたい？」

「乗ってきたねぇ。ま詳しくは食ってからにしようや」

　ゲンの言葉を待っていたかのように二人の前にかき揚げの乗ったうどんと箸（はし）が置かれた。

　出汁（だし）と醤油（しょうゆ）の良い香り、汁（つゆ）をかき揚げに染み込ませて噛（か）めば野菜や油と共に相乗効果を持つ美味（びみ）を味わえそうだ。

「頂こう」

「おん？　随分（ずいぶん）と行儀（ぎょうぎ）の良い奴だな」

　ゲンの指摘に他の客を見れば机に置かれた器（うつわ）に顔を突っ込む様に食っており、食い終わっても挨拶（あいさつ）をしないようだ。

　だがハモンは食前食後の挨拶は欠（か）かさないし、背筋も伸ばした状態で器を持ち上げて食べる。確かに他の客よりは行儀（ぎょうぎ）良く見えるだろう。

「家族に教わった」

「そうかいそうかい。もしかしてお武家様（ぶけさま）かい？」

「国にそういった身分は無かった」

「おん？　まあ確かにお前さん帝国民にしちゃ肌は白いし、北の大地の者（もん）か」

　そう問われてもハモンは答えを持たない。

　ハモンが住んでいたのは一つの都市で完結した場所だった。帝国の様に複数の村や街を統治（とうち）する政治体制は旅の途中で知った程だ。

　ただ帝国の北に位置するのは確かなので首肯（しゅこう）する。

「ま生（う）まれ育（そだ）ちは何でも良い。なあ剣士殿、人攫（ひとさら）いをぶっ潰（つぶ）さねえか？」

　それはハモンの旅の目的に合致する提案だった。