真実の愛って言ったよね！？

前編 突然真実の愛に目覚めたらしい

◇◇◇

「お姉さま……ご機嫌よう」

　オリビアは、勝ち誇った顔で馬車から降りてくる少女をぽかんとした顔で見つめた。

　――――オリビアの前に突然妹と名乗る少女が現れたのは、今から半年前のこと。なんでも、オリビアの父であるレドモント公爵が、平民の女に産ませた子ども……らしい。

　レドモント公爵に認知されることはなかったが、まだ若く、美しい母親は新興男爵家の後妻に迎えられた。その際少女も男爵家の養女となり、貴族学園に転入してきたと言うのだ。

　ふわりと揺れるストロベリーブロンドの髪。甘いピンクサファイアの瞳。

「ようやく逢えましたわ。私ずっとお姉さまにお逢いしたかったの」

　にっこりと微笑む姿は天使のように可愛く、あどけなく。オリビアは言いたい言葉を思わずのみ込んだ。

　しかしこの『妹』。少々非常識な性格の持ち主で。度々周囲とトラブルを起こしていた。特に、婚約者のいる貴族令息への馴れ馴れしい態度は、他の貴族令嬢たちの反感を買うことになる。

　それだけではない。何故かことあるごとにオリビアに対抗意識を燃やし、付きまとってくるのだ。

　今も、突然公爵邸に乗り込んできた妹……エリーに、オリビアは驚きを隠せないでいた。

「エリー？なぜあなたがここに……悪いんだけど、今日は大切なお客様がいらっしゃるから。何か用事があるなら、日を改めてくれないかしら」

　今日は婚約者である、ササリー侯爵家の嫡男フレデリックとの、月に一度のお茶会の日だ。婚約者同士の語らいの場に、他人が同席することは失礼に当たる。

　 しかし、エリーに続いて馬車から降りてきたフレデリックに、オリビアは目を見開く。

「駄目だよ、エリー。僕のエスコートを待たないと」

「きゃっ。ごめんなさいフレデリック様。学園以外でもお姉さまに逢えて嬉しかったからつい……」

「そんな無邪気なところも可愛いんだけど。全くエリーは仕方ないな」

　なんだかいやに親密な二人の姿にオリビアは首をかしげる。少々非常識なエリーはともかく、フレデリック様ってあんなキャラだったかしら、と。

　一応婚約者ではあるが、フレデリックのことは特に好きでも嫌いでもない。

　決まった以上、いずれ結婚しないといけないんだろうなあ、という程度の気持ちしか持ち合わせていない相手だ。

　イケメンでも能力が高いわけでもなく、面白い話ができるわけでもない。毒にも薬にもならない、いたって平々凡々の男。それがフレデリックである。

　オリビアと釣り合いが取れる家柄で、たまたまちょうどいい年回りだったので婚約者として選ばれたに過ぎない。

　まぁ、婚約してみれば想像以上に無才だった訳だが。婚約破棄にいたるほどの失態もないため、今まで婚約者の地位を保っていたのだ。オリビアが特に嫌がらなかったからと言うのも大きい。

（婚約破棄とか、凄く面倒だし……）

　オリビアの本心は、ただ面倒臭かっただけだ。

「オリビア、実は君にお願いがあるんだ。エリー、こっちにおいで？」

「はい。フレデリック様……」

　だが、もじもじと恥ずかしそうに肩を並べる二人の様子を見て、これから言わんとしていることが分かってしまった。

「実は僕たち、愛し合ってるんだ。それで、オリビアには本当に申し訳ないんだけど、エリーと結婚したいと思ってる。祝福してもらえないだろうか」

　面倒ではあるが。相手がそう言うなら仕方ないだろう。

「私は別に構いませんけど……フレデリック様は、本当にそれでよろしいのですか？」

「本当かい！？もちろんだよ！僕はエリーとの真実の愛に目覚めたんだ。ああ、ありがとうオリビア。感謝するよ」

「ありがとうお姉様！わたくし達幸せになるわっ」

　盛り上がる二人の姿に、オリビアは、

（まぁいっか）

　と思った。何しろ本当に興味がなかったので。

「そう言うことらしいわ。面倒だこと。お父様に伝えて、すぐに婚約破棄の手続きを進めてちょうだい」

「かしこまりました」