ホムンクルス

7

「これからの話？」

　お風呂上り、ちーちゃんの部屋で髪をとかしていると声を掛けられた。

「そう。これから」

　トイレから戻ってきたちーちゃんが、なぜか入り口で仁王立ち。ふざけているのかと思いきや、その面持ちは真剣そのもの。せめてその淡いピンク色のパジャマがなければ良かったのに。なんて、おそろいのパジャマを着ている私が言えた義理じゃないか。

　喉まで出かかった冗談をとっさに飲み込み、ドライヤーをちゃぶ台に置いた。

「はる姉が退院した後のことって、まだ話してなかったでしょ？」

　ちーちゃんがベッド脇に腰を下ろした。

「言われてみればそうね」

「だから寝る前に話しておきたいの。明日の朝になって慌てても仕方ないし」

　思わず面食らう。流れに任せてここへ帰ってきた私と違い、ちーちゃんはいろいろと考えていたんだ。

「あたしは大学に行くけど、はる姉はどこにも行く所ないでしょ？　それから話そうよ」

　行く所。それはつまり自分を証明できる居場所だろう。

　ちーちゃんには大学があって故郷もある。それらには数多の友人が存在し、誰もが笑顔のちーちゃんを覚えている。ふとした瞬間に思い出すこともあるだろう。

　それに比べて私は？　この狭いアパート以外で私を証明するものはどこにもない。全てを忘れ、知人や友人、家族の顔すらもいまだに思い出せない。故郷についても何も知らない。

　b私の居場所はどこにも――違う。私にはまだ別の居場所がある。

「事故に遭う前はバイトしていたのよね。そこは？」

「とっくの昔にやめてるよ」

　こちらが疑問を挟む前にちーちゃんは続けた。

「はる姉が入院している間に、バイト先に連絡を入れたの。そうしたらはる姉、ちょうどやめる相談してたみたい」

「やめるって、どうして」

「なんか勉強に集中したいとか何とか。それで事故のことを話したら、長く休むくらいならそのままやめてほしいってさ」

「そんな……本当？」

「あたしがうそをつくと思う？」

　ちーちゃんが腕を組んで頬を膨らませた。

「それは、ないと思うけど」

「それじゃあ話を戻すね。えっと、はる姉には専業主婦になってほしいの」

「主婦？」

　素っ頓狂な声にちーちゃんが深く頷いた。

「まだ結婚はしていないから専業恋人かな？　とにかくあたしが大学に行っている間、家事と受験勉強に集中してほしいの」

「そんな、でも」

「もしかしてお金の心配？　元々の貯金に加えて、あんなにもらう予定なのに？」

　すぐに五百万というワードが頭をよぎった。それだけあれば無駄遣いしない限り三年は優に持つ。だから働かなくていい。ここにいればいい。ちーちゃんの帰りをただ待てばいい。

　それはわかっている。わかっている、けれど。

「生活費はあっても、入学費までは賄えないでしょう？」

「そっちも心配しなくて大丈夫」

　ちーちゃんが小さく笑った。

「社会人向けの奨学金で通うって言ってたよ。はる姉は何も心配せずにここにいればいいんだよ」

　悪気のないはずの声が歪に聞こえてしまう。それが溜めていた不満に火をつけてしまった。

「一度、帰ってみたい」

　どこへ？　という疑問は飛んでこない。ちーちゃんもわかっているのだろう。

「駄目、駄目だよ」

　ちーちゃんがわかりやすくうろたえる。

「何度も言ったでしょ。地元に戻ったってどうしようもないって。ここにいる方が、はる姉は幸せなんだよ？」

「それなら教えて」

　ちーちゃんの手を取り、強気に迫った。

「地元はどこにあるの？　どんな場所なの？　家族は？　友だちは？　教えてくれないのなら、直接行って確かめるから」

「それは――」

　ちーちゃんが何かを言いかけ、すぐに目をそらした。

　薄々感じていたけれど、ちーちゃんは何かを隠している。故郷についてじゃない。私に話せない理由をずっと隠し続けている。

　それを話してくれないのなら動くしかない。意を決して聞き直そうとした矢先、ちーちゃんが顔を上げた。

「はる姉が傷付くと思ったの」

　ちーちゃんがぽつりとこぼした。