千年の罪滅ぼし

第29話 悪魔の提案

「やあルディ、元気か？」　

　彼はいつも、良いタイミングで現れる。真っ黒な悪魔のユーリは、いつもの調子で挨拶をした。

　僕はユーリの方を見向きもせずに、咎めるように尋ねる。

「……ユーリは最初から全部知ってたの？」

「え、俺は、そりゃ悪魔だからねぇ……ずっとお前のことを見てたし」

　悪魔は気まずそうに黄色い目をそらす。

　僕はぱっと顔を上げ、そんなユーリに縋りついた。

「どうして？　どうして教えてくれなかったの？　今までの旅は無意味だったじゃん！　レオンさんを探していた時間は無駄だったじゃん！　どうせ知ることになるのなら、もっと早くにレオンさんは僕が殺したって、はっきりと言ってくれたら良かったじゃん！」

「……俺だって、そんな残酷なこと言いたくねぇよ。張り切ってるお前に、そんなこと言えるか？」

　ユーリは言う。その言葉に、僕はカッとなった。

「冗談じゃない！　君は悪魔だろ？　僕に呪いをかけただろ？　今更何を言ってるんだよ！　何善人ぶってんだよ！　結局君も、僕を見下して笑っていたんだ！」

　許せない。悪魔のくせに、呪いをかけたくせに、いつも僕に優しい言葉をかけてきて。何がしたいのか分からない。そんな優しさなんか要らない。悪魔なら、もっと僕を苦しめて、死にたいと思えるほどの苦痛を味合わせて欲しかった。そうでないと、僕の心が持たなかった。

「君は悪魔なんでしょ？　極悪非道で性根腐ったどうしようもないやつなんでしょ？　なのに、なんで優しくするんだよ！　僕は罪人だ！　どこまで行っても罪人だ！　生きてる価値のないクズなのに、僕はこの先千年も生きなきゃいけないんだ！　罪人に優しさなんか必要ない！　君は僕を、さっさと地獄に連れて行ってくれればいいんだ」

　しかしユーリは、反論して来なかった。その代わりに、苦しそうに声を漏らす。

「そんなこと、言わないでくれよ……」

　僕はハッとした。ユーリが、今にも泣きそうな目をしていたからだ。

「なんのためにお前に呪いをかけたと思ってんだよ……お前に更生して欲しいと思ったから。罪を償って欲しいと思ったから。俺は、お前に……」

　ユーリは何か、言葉を呑み込んでいるようだった。その顔を見て、僕はもう責めることはできなくなった。

　ユーリから離れる。そして顔を逸らす。

「ごめん、言い過ぎた」

　素直に謝る。全部自分が悪いと分かっているのに、ユーリのせいにしようとしていた。

「ユーリは、何も悪くない。悪いのは全部僕だ。そんなこと、僕が一番分かってる」

　頭を垂らす。どうすればいいのか分からない。僕はテイラーおばさんを裏切り、レオンさんの未来を奪った。どうしようもない恩知らずだ。これまで、ただテイラーおばさんに恩返しがしたい一心で生きてきたのに。事実を知った以上、もう今までのようにはいかない。

「お前にひとつ、提案がある」

　ユーリが言った。

「俺は、お前を過去へ連れて行ってやれる。まあ、バレたら大変なことになるがな。悪魔は、時間を自由に行き来することが出来るんだ。……実際、人間を連れていくのは初めてだが、なんとかなるだろう」

「過去に……？」

「ああ、そうだ」

　どうしてユーリは、急にそんな提案をするのか。

「レオンが生きている過去へ行って、その手紙を渡すんだ。そしたら、お前はテイラーおばさんとの約束を果たせる。少しだけでも気が楽になるだろ？」

　僕は驚いてユーリを見つめた。また、僕のためだ。僕を助けようとしてくれている。

　僕は目を伏せた。

「やっぱり僕には分からないよ。君がどうして優しくしてくれるのか。僕に呪いをかけたことが後ろめたいとか思っているのなら、その優しさは必要ないよ」

　少しの沈黙の後、悪魔は口を開く。

「……今はまだ言えない。俺はある人と約束したから。でもいつか、その理由がお前にも分かる日が来るはずだ。絶対……だ」

　ユーリがある人と交わした約束というのは、僕にとってはずっと先の未来の話であり、彼にとっては遠い昔の話なのである。

　前にも言っていた。ユーリに、僕に罪を償わせるよう頼んだある人とは、一体誰なのだろうか。

「それで、過去には行くか？　行かないか？」

　ユーリは切り替えるように尋ねる。僕はもちろん、頷いた。

「お願い、連れてって」

「おう」

　ユーリの表情が少しだけ緩んだ。

　そして、忠告をする。

「だが、手紙を渡すだけだぞ。その他のことはしてはいけない。過去を変えてしまえば未来に影響する。人間界の時間軸を変えることは、悪魔界では許されないことなんだ。俺たち悪魔の存在理由はあくまで、人間に制裁を下すことだ。するやつはいないが、過去に行って、人間の罪を無かったことにする、なんてしてみろ。どんな罰が待ってるか……」

　ユーリは危険を覚悟で僕を救おうとしてくれているのだ。胸の奥が、キュッと苦しくなった。

「それと、過去のお前には絶対にバレたらダメだからな。面倒なことになるから」

　僕は頷く。過去へ行って、レオンさんに手紙を渡す。僕がやっていいことは、それだけだ。手紙を渡すことで、未来は何かしら変わってしまうかもしれない。それを承知で、ユーリはこんな提案をしてくれたのだ。

「まあどちらにしろ、いずれお前を過去へ連れていくつもりだったからな。お前が犯した罪を、客観的にその目焼き付けてもらおうと思ってた。ちょうどいい機会だ」

　僕は息を呑んだ。あの祭りの夜に僕が起こしたテロ。僕は無我夢中だった。目の前のことしか見えていなかった。復讐心に駆られて、死ぬ覚悟で前へと進んでいた。

　あの夜は一体、どんなものだったのだろうか。

「ユーリ、僕はいつか、君に恩返しをする」

　僕はそう宣言した。

　ユーリは僕を見捨てないでいてくれるのだ。何があっても、多分、この先もずっと。

　だから、もしユーリが、絶望のどん底に突き落とされた時は、僕が必ず救ってみせる。この体がどうなってしまっても。そう、心に誓った。

「楽しみにしとくよ」

　ユーリはフッと笑った。

「じゃ、準備はいいか？」

「うん」

　僕は鞄の中から、レオンさんの写真と手紙を取り出す。月日の流れと共に色あせて、ところどころ汚れてしまっているが、ずっと大事にしてきたものだ。

　どんな顔でレオンさんに会えばいいか分からない。だけれど、僕はこの手紙を、絶対に届けなければならない。テイラーおばさんと、レオンさん、そして、自分のために。

「それじゃあ、行くぞ。七十年前の、祭りの日へ！」

　ユーリの手には、漆黒の三又槍が握られている。槍の先から黒い霧が現れ、僕たちを包み込む。

　霧とともに、僕たちはあの惨劇の日にやってきた。