森の愛し子～治癒魔法で世界を救う〜

招かれた客人

　空気を変えるように、コハクがレイに話しかける。

「ねえ、レイ？僕おなかすいた～。レイのご飯が食べたい！」

　尻尾を揺らしながら期待の眼差しをレイに送るコハク。

「そうね。お昼過ぎてるものね。二人ともご飯は？」

　レイはカインとリリィに問いかけた。

「いや。食料は切らしてしまって」

　と、苦しそうな表情を見せたカイン。

「だったら、家（うち）に食べにくる？」

「いいのか？」

「大したものは作れないけど、それでも良ければ」

「ああ、ぜひ！」

　カインは、コハクと同じように目を輝かせ、嬉しそうな顔をした。

「レイ。感謝します」

　カインに続いて、リリィも礼を言った。

「気にしないで」

　レイはリリィに優しく答えた。

　五人はレイの家へ向かうため、補整された道を歩く。

「この森に、道？もしかしてこの道は、レイ殿が……？」

「ええ」

　今、彼女たちが歩いているこの道は、以前レイが湖に辿り着けるように草を刈って造ったのだ。

　湖から家までの所要時間は歩いておよそ二十分。レイたちの住む家が見えてきた。

「本当にこの森に住んでいるんだな」

「ここは、人が来ないから静かで快適よ」

「街に下りたりしないのか？」

「必要な物を買うときにしか降りないわ。あとは、回復薬を売りに出す時くらい。どうぞ、入って」

「ありがとう、お邪魔する。……君は回復薬が作れるのか、すごいな」

　家の中に入りながら二人は会話を続ける。

　フェンとリリィは庭でくつろいでいる。

「すごいのは、私じゃなくてここの森に住む皆よ。薬になる薬草の組み合わせや、毒を持つ植物、狩りの仕方、魔法の使い方、いろいろな知識を教えてくれたのはこの森に住む彼らよ」

　レイはそう言って窓の外に視線をやる。

「レイ！今日は何を作るの？早く食べたい！」

　一緒に家に入っていたコハクが彼女に訴える。

「待ってて。今作るから。団長さんは、そこの椅子に座ってもらって構わないわ」

「はぁい」

「失礼する」

　カインは庭が見える場所にあるテーブルの椅子に腰かける。コハクもその近くで食事の準備を待つ。

　レイは、キッチンに立ち、昼食の準備に取り掛かる。

　今のレイとコハクのやり取りを見たカインは。

「本当に言葉が分かるんだな。私には黒ヒョウがただ鳴いているようにしか見えない」

「普通の人からしたら、私は黒ヒョウに向かって一人で喋っている変人に見えるわね」

　少し自虐を交えてレイが言った。

「すまない。そういうつもりで言ったんじゃないんだ」

　カインが少し気まずそうにした。

「わかってるわ。言ってみただけよ」

　レイは少し悪戯な表情を見せた。

「……君も冗談を言ったりするんだな」

　カインは彼女の意外な一面を見たと、少し驚いた様子だ。

「よかったら、これコーヒー。一応お客さんだし」

　と、レイは彼に暖かいコーヒーを出した。

「すまない、ありがたくいただく」

　彼は、一口コーヒーを飲む。

「……うまいな。王都で飲むコーヒーとはまた違って、苦みが少なくてコクがあって飲みやすいな。これはどこで仕入れたんだ？」

「この森で育っていたのを採ってきたのよ。お気に召したようで、よかったわ」

「この森で……。この森には、知らないことがたくさんあるな」

　カインはコーヒーをまた一口飲むと、レイに一つ質問をした。