妹のために婚約破棄した令嬢は、すべてに別れを告げるために坂を上った

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　フォシアははっと顔を上げる。

　青年の目は真っ直ぐだった。これまでに向けられたどんな眼差しよりも、涼やかで――澄んでいた。

「私に言える言葉ではありませんが……。でも、あなたは勘違いをなさっている。本当に卑怯で甘えることしかしない人間は、そんなふうに自分を責めない。……あんな目で、姉とその夫を見ることもしないはずだ」

　フォシアは唐突に胸を刺されたような衝撃を受けた。

　あんな目、というのが、先日のことだとなぜか理解できた。友人との茶会を中座して帰ってきたとき――ヴィートとルキアの親密さに打たれたとき。

　取り繕う間もなく、グレイと目が合ってしまった。

「あなたの目にあったのは嫉妬や憎悪ではなく、苦しみと悲しみでした。それは、卑劣さや身勝手から生じうるものではないのです」

　そう静かに告げられたとき、フォシアは息を止めた。

　見られたという羞恥が、何か別の熱へ変わる。その熱が目の奥を潤ませ、慌ててうつむいた。震える唇を引き結ぶ。

　こんな――こんなふうに自分を真っ直ぐに見て、善意に解釈してくれる人を知らない。ヴィートやルキアにすら押し隠していた暗い気持ちなのだ。

　でも、とフォシアの中の臆病が、震える声で反論させる。

　――自分のためにルキアが神殿に向かったのに、止められなかった。

　いつものようにルキアがなんとかしてくれると思っていた。

　いやになるほど卑怯で弱い自分。なにもできない臆病な自分。

「……フォシア嬢」

　グレイが、抑えた声でフォシアの途切れ途切れの言葉をさえぎる。

　そして優しく被せて言った。

「あなたは自分を抑え、身を引いている。苦しみも嫉妬もすべて抱え込んだ上で。誰にもわかりうる勇敢な行動だけが、勇気と呼ばれるものではない。家族を思いやり、苦悩に耐えて己を律する……それもまた、勇気と言わずして何というのですか」

　――あなたは卑怯な人間などではない。

　冷静に、けれど静謐な力強さを感じる声でそう告げられたとき、フォシアの喉は震えた。

　勇気。

　自分が持っていないはずの、持ちたかったものの名前。

　そんなはずはない、と心がとっさに反発する。だがグレイの声の不思議な強さが、胸の奥深くにまで染みた。

　ずっと隠していた醜い気持ち、後ろめたい感情――それを、確かに受け止められたような気がした。

　こらえていたはずのものが目の奥から決壊する。やがて堪えきれず、声を漏らして泣いた。

　グレイはただ黙ってそこにいた。どんな空虚な慰めを口にするでも、虚栄に満ちた態度を取るでもなく、正面に座ったまますべてを受け止めるようにそこにいた。

　ひとしきり泣いたあと、フォシアはハンカチを口元に当て、泣きはらした目を伏せた。

「……ごめんなさい。ひどい醜態をさらしてしまいました」

　隠しようのない鼻声で言うと、いえ、と短い答えが返った。

　少し歯切れの悪い響きがあり、フォシアは気まずい思いでおずおずと目を上げる。

　青年の目と合う。

　すると、グレイは少し瞬きをしたあと、視線を迷わせた。

「申し訳ありません。泣いてる女性にどう対応したらいいか……その、わからないもので」

　常の冷静で鋭い弁舌とはかけ離れた、ためらいがちの調子だった。

　フォシアは意表を衝かれたあと、頬を少し赤くした。

「こ、こちらこそごめんなさい。こんなふうに人前で泣くなど……」

「……いえ、感極まって涙する女性は多くいます。それが悪いなどということはまったくありませんし、私も対応がまったくできないというわけでは。ただ……」

　グレイはぽつりぽつりと答える。

　その声の調子がどことなくヴィートの口下手なところに似ていた。

　フォシアは一瞬状況も忘れて意外の念に打たれていると、彼は顔を少し背け、口元を手で覆った。

「その……あなたが相手だと、どうにも」

　冷静なはずの青年は、戸惑いを露わにしていた。

　フォシアはぱちくりと目を丸くする。あの小憎らしいほど冷ややかなグレイの素朴な一面に、涙も引っ込んでしまう。

『あいつもああ見えて結構不器用なところがあるんだ』

　かつてのヴィートの言葉が急に、強い実感を持って蘇ってくる。

「わ、私が……」

　フォシアもまた驚きのせいで、とっさにグレイの言葉を反復していた。

　――私が相手だと、どうだというの。

　フォシアという人間が相手だと、他の――他の女性とは、何か異なるというのだろうか。