赤い箱庭

紅葉

　いつも通りの学校からの帰り道、急に吐き気がした。というのも、突然ピークの車酔いのような気持ち悪さに襲われたからだ。平衡感覚が狂い、その場に倒れてしまう。私はどうしてしまったんだろう、と思いながらコンクリートの冷たさを感じていた。次第に意識が重くなる。遠のいていく。まずい、救急車、と思いながら、そんな思考も霧散していった。

　目が覚めるとそこは赤い紅葉の美しい神社の境内だった。鳥居の内側で起き上がる。見覚えは全くない。

「ここは……」

　呟く声に返答がある。

「ここは主様の庭」

　幼い声のする方に目を向けると、現代には似つかわしくない鮮やかな和装の子供がいた。

「庭……？」

「サヤカ。あなたは招待された。あなたはここで生活する権利を得たのよ。光栄に思うがいいわ」

　言われた言葉の半分も理解できない。私は家に帰ろうとしていたのだ。

「どうして名前を？　お嬢ちゃん、何かの冗談？　私、帰り道がわからないの。人がいるところを教えてくれない？」

「ここに人はいない。さあ、こちらへ」

　私は強引な少女に手を引かれ、神社の中へと連れていかれた。混乱していて、とにかく大人の誰かに会いたかった。

「主様、サヤカです」

　神社の境内の奥に屋敷があった。古びてはいるが、立派な造りをしている。その屋敷の縁側に、奇抜な格好の白い長髪の男性が座っている。少女はその彼に主様と呼びかけた。彼は煙管を口にしている。紫の煙がゆるゆると立ち上る。彼は私を見るとにやりと笑った。

「ようこそ、我が庭へ。貴様は二度とここから出られない」

　よく見るとその彼の頭には大きな角が生えている。

（この人……人間じゃない！）

　彼は異様な雰囲気を纏っており、心の奥底が怯えて震えるような感覚が私に流れた。足がすくんで動けない。

「どうした。何か言うことでもあるかと思ったが。それか聞きたいことでもあれば、今なら特別に答えてやろう」

　内にある恐怖を何とかこらえ、唾を飲み込んだ。

「……二度とここから出られないって……なんでですか」

「ふむ。その問いには答えられない」

　答えてくれるって言ったのに！　男は悪戯が成功したかのような笑みを浮かべている。

「じゃあじゃあ、ここはどこなんですか。あなたは誰……なんで私の名前を？」

「ここは我が庭。サヤカ、これからの貴様の居住地にもなるな。我は……かつては人に祀られし時もあったが、今ではただの妖よ。もう我に名はない。好きに呼ぶことを許す。そして最後の質問だな……サヤカのことは何でも知っている。これでも元神だ。ずっとお前を見ていた」

「どうして……」

　情報量の多さにまた混乱が強くなる。

「ずっと見てたって……」

「ああ。見ていたぞ」

　この話には触れない方がいいかもしれない。なんだか怖い。

「私！　帰らなきゃ。親が家で待ってるし、学校にも行かなきゃいけないんです」

「却下だ。お前は二度と現世には帰れない。我がサヤカに飽きたら、別の話だがな」

　そろそろ連れていけ、椿。と男が少女に指示をした。静かに控えていた椿と呼ばれた少女は、私の腕を掴む。暖かな体温が伝わる。

「この屋敷を案内するわ」

「それは……えっ私本当にここで暮らすの！？」

「ええ。主様の命令は絶対。あなたの暮らす部屋ももう用意してある」

「もう用意されてるの！？　なんで！」

「なんでって。主様が歓迎してくださってるのよ。あなたが来るのをずっと待ってたの」

「……怖いよ……」

「慣れればここもいいところよ。主様のご機嫌を損ねなければね」

　こうして私の異界暮らしは始まった。

　広い屋敷の中を歩き回って、疲れた頃にお風呂に呼ばれた。こういう異界で食事をとってはいけないと聞いていたけど、お風呂の良い匂いを嗅いでいたら頭がぼーっとして、気が付いたら出された食事を残さず食べてしまった。

　主様と呼ばれる男と共に囲んだ食卓は、魚がメインの和食で、とても美味しかった。

「美味いだろう。我が釣った魚だ」

「……魚釣りとか……するんですね……」

　そんな会話をしたのをぼんやり覚えている。