うちのケモ耳幼女たちが強すぎるので傭兵団の未来は明るいです

第２章

REQUEST３１ 神童と過去―１

　暗い、暗い路地裏の一角で、蒼髪の女性が倒れている。彼女は腹部に深い傷を負っていた。

「……うぅ、」

　ぐったり横たわる女性は、己の血の海で必死にもがく。その視線の先には泣きじゃくる男の子がいた。

　ああ、これは俺の夢だ。母さんが亡くなってから数えきれないほど見てきた昔の記憶だ。

「ごめん、なさい……ごめんなさい……！」

「……謝らないで。あなたのせいじゃないわ、ガウェイン」

　蒼髪の女性――ユリアは手を伸ばし、俺の頭を撫でようとするが、もはや身体が言うことを聞いてくれないようだった。

　と、その時である。

「イいえ、少年。君の母親が死ヌのは、まギれもナく君のせイですヨ」

　感情の窺えない声が小さく響いた。

　路地裏の闇から姿を見せたのは、ダークコートに身を包んだ仮面の男。

「……余計な、ことを言うな……ッ」

「あマり興奮しナい方が良いですヨ？　一秒でモ長く息子といたイなら、ネ。アハ、アハハハ！」

　男は仮面の中で愉しそうに笑って、右手に持つ細剣（レイピア）をビュッと振り下ろした。刃にべっとりと付着していた血が地面に叩きつけられる。

「ホら、少年。君も男ナら、その剣デ挑んでキたらドうでス？　勝テるかモしれまセんヨ？」

　仮面の男は俺の腰にある黒剣を顎でしゃくる。この剣は先日迎えた十歳の誕生日に母さんからもらったガラティーンだった。

「……っ」

　子どもの俺は恐怖で動けなかった。ガチガチと歯を打ち鳴らし、怯えることしかできなかったのだ。

「剣を抜クことモでキないトは。本当ニ騎士王の血ヲ引いてイるのでスか？　正直、期待外れでス」

　仮面の男は細剣を俺の首に這わせる。出血が赤い線を描いた。

　俺はこの時、生きることを諦めていた。死にたいとすら思っていた。

「たダの子どモですネ」

　幼い頃から剣の才能に恵まれ、神童ともてはやされていたが、俺は母親の窮地に剣を引き抜くことすらできなかった。

　ただその場に腰を抜かし、泣きじゃくることしかできない自分の弱さに、絶望していたのだ。

「気ガ変わリましタ。君は殺しマせん」

「……え？」

「君ハ生かシた方が苦しミそうダ。――ナので、片目ダけ頂キますヨ」

　一瞬、何が起きたのかわからなかった。左目が熱くなり、何も見えなくなる。

　それから数秒遅れて、今まで経験したことのない激痛が襲ってきた。

「うわぁぁああああッ！？！？」

　仮面の中で男が嗤った気がした。

　細剣を鞘に戻し、男は俺に背を向けると。

「生キて、生キて生キて生キて。絶望しなさイ。死にユく母親ヲ前に、無様に涙を流すコとしカできなかっタ自分を恨ミなサい」

　笑いを堪えるように言って、路地裏の暗闇の中に消えていった。

　直後、どこからともなく気味の悪い笑い声が聞こえ、しばらく続いた。

「――お母さん、お母さんッ」

　仮面の男が立ち去って数分後、ようやく我に返った俺は母親のもとに這っていく。

　うまく足が動かなかった。左目の痛みで身体が震えていた。

「…………ごめんね、守っ、て……あげられなくて」

　母親の声に力が入らなくなってきていた。

「謝るのはッ、ぼくのほうだよ、お母さん……ッ！」

　薄れゆく命の気配を感じ、右目から再び涙が溢れ出す。血だまりは冷たくなっていた。

　そこまで見届けたところで、世界が音を立てて崩壊しはじめる。

　ああ、またここで目が覚めるのか。いつもと同じ場面で俺の夢は終わりを迎える。

　これは罰だ。母さんの死を受け入れることができず、いまだに逃げ続けている俺への罰だ――

◇

「――ッ！」

　目が覚めると、そこは傭兵団の事務所だった。

　心臓がうるさいくらい脈打っている。俺は泣いていた。

　左目の古傷がズキズキ痛む。

「……はは、は。こんな情けない姿、母さんには見せられねぇな」

　大きく呼吸を繰り返し、気持ちを落ち着かせる。

　こんなところを誰かに見られるわけにはいかない。

「いつの間にか寝ちまったか」

　強い虚脱感に襲われながらも、柱時計に視線を向ける。

　時刻は十七時を少し回ったところだった。

　今日は月の曜。

　傭兵団の仕事が休みなわけではないが、月の曜は他の曜日に比べて暇なことが多いので、俺一人で店番をしていた。

「あいつらはまだ帰ってきてないか」

　コノエ、ハク、ルルフィの三人は夕飯の買い物に出ている。

　ゆっくりしてこいと伝えたので、どこかでお茶しているかもしれない。

「…………」

　昔の夢を見た直後だからか、ローテーブルに置かれた黒剣――ガラティーンに目がいく。

　震える身体に気合を入れて、俺は母さんからもらったその剣に手を伸ばした。

　剣の柄に手をかけ、そのまま引き抜こうとする……だが。

「クソ。どうしてだよッ」

　うまく力が入らない。血の気が失せ、息遣いが荒くなる。

　結局、俺はまた諦めてしまった。剣をローテーブルの上に戻す。

「ん？」

　不意に、ドアノッカーを叩く音が玄関から聞こえた。

　これを鳴らすということは、うちのケモ耳幼女たちではない。

「……へいへい。今行きますよー」

　頭を振って立ち上がり、いつもの調子で玄関へ向かうと。

「こんな時間に誰ですかっと」

　俺はけだるそうにドアを開けた。

「……久しぶりだな、ガウェイン」

　玄関を開けた先に立っていたのは男女の騎士だった。

　俺は二人の顔を見て言葉を失ってしまう。　　

「ロイ……フラン……」

　銀鎧とサーコートに身を包むこいつらは、俺の古い友人――家出してから疎遠になっていた幼馴染たちだった。