前のエピソード――第3話　二人キャンプ（３）

　――水上君は、やっぱり変わってる。

　詩乃の、何を考えているのかわからない所が、柚子は苦手だった。しかし今は、そこにすっかり惹きつけられていた。会話が苦手な、文芸部の大人しい男の子だと思っていたが、クラスの目立たない地味キャラというステレオタイプと、今のこの詩乃の行動は全く結びつかない。

「水上君、これって、最初から考えてたの？」

「これ、って？」

「この……森の中で一人キャンプすること」

「ううん、全然。お腹空いたから」

「普通お腹空いてもやらないよ」

　柚子はそう言って笑った。

　スプーンでカレーを食パンにかけながら、詩乃は首を傾げた。

「一人キャンプは、ちょっとやってみたかったから、丁度良かった」

「……私、邪魔しちゃった？」

「え？」

　詩乃にしてみれば、柚子は思いもよらない、歓迎すべき客人だった。こんな自分に付き合ってくれるというだけで、かなり珍しい。来てほしくなければ、最初からそう言っていた。

「こういうのなら、二人キャンプも全然いいと、思うんだけど」

　詩乃はそう言って、空を見上げた。星がうじゃうじゃしている真っ黒い空。都内では、まず見ることのできない、山ならではの夜空である。

「水上君、皆で行動するの、嫌い？」

「うん」

　はっきりと答える詩乃。柚子は、チクリと心が痛んだ。それは、詩乃の嫌なことを強要していた自分への罪悪感と、詩乃への申し訳なさからだった。行事は、皆で協力しないと上手くいかない、これは間違いない。だけど、皆で何かをするということを嫌う生徒――水上君の気持ちも、もう少し汲んであげられたのではないか。

「なんか私、いつも、いろいろ言ってごめんね」

　柚子が言うと、詩乃は眉間にしわを寄せた。

　え、私、何か変な事言っただろうか、また水上君にとって良くないことを言っただろうかと、不安になる。

「新見さんは、新見さんのやるべきことをやってるんだから、いいんだよ」

「でも、それって、水上君にはうっとうしいでしょ？」

「新見さんは、うっとうしくないよ」

　三枚目の食パンを平らげ、そろそろ腹がいっぱいになってきた詩乃は、柚子に二枚目の食パンを差し出す。柚子はそれを受け取り、ちぎって、鍋のカレーにつけた。

「新見さん、変わってるね」

「それ言う！？　水上君がそれ言う！？」

「いや、だって……」

　協調性のない人間なんて、それが原因で何か大きなトラブルがあるわけでもなければ、放っておけばいいのにと、詩乃はそう思っていた。今までも自分はそういう扱いを受けてきたし、それで別に、不快になるとか、寂しくなるとかは思ったことが無い。

「放っておいてもいいのに、自分なんて」

「でも、水上君、私を放っておかなかったじゃん」

「え、何の事？」

「火傷のことだよ！」

　柚子は、左手をパーにして、詩乃に訴える。

「あれだって、別に、水上君があそこまでちゃんと、やらなくても良かったでしょ」

「あー……いやでも火傷は、いきなり氷で冷やすとか、変な手当てして悪化させる人が多いっていうし、それは可哀そうだから」

「でも、他人事なんだから、放っておいたって、別に良かったでしょ」

「いやだって……」

　ぱくりと、詩乃は食パンをかじる。

「皆パニクってんだもん」

「ご、ごめん……」

「固まってたね」

「もう、頭真っ白だったよ……」

「動けるのが自分だけだったんだから、そりゃ、動くよ」

「料理は、手伝ってくれなかったのに？」

「だってあれは、あんな狭苦しい所で、二人して野菜なんて切ったって、効率も悪いし、ねぇ」

「そうかもしれないけど……」

　でも確かに、そういう考え方もあるのかと、柚子は考え直した。水上君は、見たところ、かなり料理が得意そうだ。水上君からすると、五人分の野菜を切るのに二人掛りというのは、無駄に思えたのかもしれない。でも、そうじゃないんだけどなぁと、柚子は思うのだった。

　いつの間にかカレーの鍋も空になり、食パンも無くなった。詩乃は服に着いたパンくずを払い落とし、立ち上がった。ぐいっと伸びをして、山の空気を吸い込む。本当に真っ暗闇だなぁと、詩乃は周りの森をぐるりと見渡した。

「妖怪がいても、全然不思議じゃないね」

　そう言われて、柚子は、自分が今、一寸先もわからないような森の中にいることを思い出した。一度そのことに気づいてしまうと、心細さに体がきゅっと小さくなるような思いがした。

「や、やめてよ」

　きょろきょろと、過敏にあたりを気にし始める柚子。

「ちょっと、一回は見て見たくない？」

「嫌だよ、怖いよ！」

　柚子は体を窄める。怖い話やお化け屋敷くらいなら、苦手、というよりも、その怖さを楽しめるタイプの柚子だったが、この森の暗闇の恐怖というのは、遊びの恐怖ではなかった。

　詩乃は手提げにコンロを入れ、鍋に蓋をすると、持ち上げた。柚子は、思わず立ち上がって、詩乃の肘のあたりをぎゅっと掴んだ。

「……」

　突然しがみつかれ、詩乃の心臓が飛び跳ねた。小学校の頃、地区班活動というので肝試しのイベントがあり、その時、幼馴染の女の子にしがみつかれたことがあったが、それ以来、詩乃は女性にしがみつかれたことはなかった。当然、それ以上の接触もない。

「……怖いの？」

「怖いよ……」

　怖がっているのを隠す余裕は、すでに柚子にはなかった。

「もうちょっと奥行って、妖怪とか探してみる？」

「ホントやめようよ。お願い」

　ぎゅうっと、詩乃は胸が苦しくなった。女の子の無自覚な可愛らしさというものは、詩乃にとっては天敵だった。それで随分、傷ついてきた歴史がある。真綿で首を絞められるがごとく、じわじわと、心を支配されそうになる。

「嘘だよ。戻ろ」

　詩乃は、手提げと鍋を持ち、左ひじを柚子にしがみつかれたまま、森の中を、施設に向かって歩いた。一人で行けば三分とかからない距離だが、柚子にしがみつかれていたので、五分以上かかってしまった。

　森を抜けて、施設の明かりが見えた時、柚子はこの上ない安堵を覚えた。柚子の強張っていた体が、施設に近づくごとに、緩んでくる。そうすると、柚子の手も自然と、詩乃の肘から離れる。名残惜しくはあったが、詩乃は、それが現実だと自分に言い聞かせた。新見さんが自分にしがみついてきたのは、怖かったからに他ならない。他の理由なんてない。現実は、そこまで自分に優しくない。

「三枚のお札で――」

「え？」

「あの話で、山姥の小屋を見つけた時の小坊主って、たぶん、こういう気持ちだったんだろうね」

　突然、突拍子もないことを言われて、柚子は思わず笑ってしまった。

　柚子をリラックスさせようと思ってそう言った詩乃は、柚子が笑ってくれたことにホっとした。そして、心の中でため息をついた。新見さんとの、自分にとっては、夢のような時間はここまでだ。もう現実に戻らないといけない。

「先に戻りなよ」

「え、でも――」

「一緒に戻ると色々うるさい奴いるし、鍋とかコンロとか、返さないと」

　詩乃はそこで柚子と別れた。

　詩乃はそのまま炊事場に向かい、手提げに入れていた野菜の皮とビニール袋を巨大なごみ回収ボックスに入れる。それから、鍋を洗い、流しに置いていた包丁、まな板、ピーラーをタオルで拭いて、施設本館の事務室に向かった。初老の事務員に、片付け忘れていた調理用具があったと言うと、疑いもせずに、調理用具の用具部屋を開けてくれた。

　詩乃は人知れず完全犯罪を成し遂げ、本館の廊下に張り出されていた野鳥の写真を鑑賞してから、Ａ組男子のカモシカロッジに戻った。時間はまだ十時で、部屋には女子もいた。男子たちと大富豪をしている。その中に、柚子もいた。

　詩乃と柚子の目が、一瞬だけカチっと合った。

　誰にも気づかれないようなたった一瞬。

　柚子は口を開きかけたが、それよりも早く、詩乃が、すっと柚子から目を逸らした。詩乃は、まだまだ盛り上がるクラスメイトたちの会話を子守唄代わりに、壁際の自分の布団にもぐると、目を閉じた。

　林間学校は翌日に最終日を迎えたが、詩乃は柚子と、これまで通り、ほとんどこれといった会話もすることはなく、特別重大な事件が起こることもなかった。しかしこの林間学校を起点に変わってゆく関係も、生徒たちの中には確かにあったのだった。