ブラック労働が原因で黒の聖女と呼ばれた私は王宮から追放されました！ ～聖女の仕事と公爵を奪った妹が、耐えられないと弱音を吐いてももう遅い。私は他国でスローライフを満喫しながら幸せに過ごします～

第二章 ～『庭師と恩返し』～

　畳の上に布団を敷いて、アリアは仮眠を満喫していた。目が覚めると、外は薄暗くなっており、数時間、眠りに付いていたのだと知る。

（久しぶりの布団のおかげで、よく眠れましたね）

　王宮で働いていた頃は床で眠る毎日だった。硬い大理石の感触はもう懲り懲りだと、寝具で眠れる日常に感謝する。

（でも甘えてばかりはいられませんね）

　シンは優しい性格をしている上に、アリアのことを慕っている。きっと惰眠を貪っても、屋敷から出て行けとは言わないだろうし、どこまでも甘やかしてくれるはずだ。

　しかしアリアにも人並みの恥はある。無駄飯ぐらいになるつもりはない。

（でもどうやって恩返しすればいいのでしょうか？）

　最初に思いついたのは、手料理を振舞うことだ。実はアリア、料理に自信があった。子供の頃のシンにご馳走した時は美味しいと喜んでくれたし、あのハインリヒ公爵でさえ、料理だけは上手いと褒めるほどだ。

（ただ調理人さんの面子を潰すことになるかもしれませんね）

　皇子には多くの家臣が仕えている。その中には調理人も混じっているはずだ。もしアリアの腕が勝っていれば、立場を失ってしまう。

（やはり私が貢献するなら聖女としての力を活かすべきでしょうね）

　単純に思いつくのは怪我人の治療だが、屋敷にそれらしき人は見当たらない。能力の特性上、緊急時にしか活用できないのが歯がゆいばかりだ。

（急ぐ必要はありませんね。今までの仕事の疲れを癒しながら、貢献する方法を考えていくとしましょう）

　布団で眠ったことでリフレッシュすることができた。しかし王宮で貯め込んだ疲労は完全に消えたわけではない。

　穏やかな日常を過ごすと決めて、客間の外に広がる中庭へと出る。石敷きの庭に、松の木が伸びている。庭の中央には鯉が泳ぐ池があり、そこで一人の老人が伸びた木の枝の伐採に勤しんでいた。おそらく庭師だろう。

「綺麗なお庭ですね」

　庭師だと思われる老人に話しかける。白髭を蓄えた彼の顔は彫りが深く、どこか気品を感じさせつつも、優しさが表情に滲んでいた。腰が曲がり、ほうれい線が目立っていることから、かなりの高齢だと伺えた。

「あなたは、お客人の聖女様ですね？」

「私の事をご存知なのですか？」

「それはもう。屋敷中で噂になっていますから」

「なんだか恥ずかしいですね」

　聖女は世界に二人しかいない限られた存在だ。屋敷に招待されれば、話に挙がっても不思議ではないし、噂話をアリアが止めることもできない。

「この庭を一人で整備されているのですか？」

「客人を楽しませる眺めを作るのが趣味ですから……ただ、この腰ですから。いつまで続けられるか……」

「後継者の方は？」

「いませんよ。若者はこんな地味な仕事をやりたがりませんから……私がいなくなった後、荒れていく庭を想うと不憫ですが、仕方ありませんね……」

　老人は残念だと、小さなため息を吐く。アリアにとっても美しい庭は貴重だ。ここで失われるのは勿体ないと感じる。

「なら私が力になりましょうか？」

「聖女様に庭の整備はお願いできませんよ」

「そちらではなく、曲がった腰を治して差し上げますよ」

　老化は肉体の生命力が衰えたことにより発生する現象だ。回復魔術は生命力を復活させることで、老化による衰えを和らげることができる。

「腰に手を触れますね」

　相手に同意を得てから、魔力を帯びた手を添える。溢れる魔力を癒しの輝きへと変換し、回復魔術を発動させた。

　光の奔流に包まれ、曲がっていた腰が次第に上向きはじめる。肉体が活力を取り戻した証拠であり、その効果を実感した老人も驚きで目を見開いている。

「これは凄い。まるで十歳は若返ったようです」

「ふふ、ご老人の治療には慣れっこですから。効果は保障しますよ」

　王国は年功序列の文化があるため、王国の上層部は老人が占めていた。聖女の仕事をしていた頃の顧客は、ハインリヒ公爵によって選ばれた重鎮たちであったため、高齢者の相手には慣れていたのである。

「本当にありがとうございました、聖女様」

「いえいえ、素敵な庭のお礼ですから」

　感謝されるのは満更でもない。王国では高慢な貴族の相手が中心だったため、素直に喜んでもらえるだけで嬉しかった。

（これで少しはシン様にも恩返しができましたかね）

　彼の家臣を治療したのだ。これは回り回って、シンの利益になるはずだと達成感を覚えるのだった。