神の盟友

【第一部】第三十一章 稲姫と琥珀の出会い

――団子屋の軒下――

「おや？　新しいお客さんにゃ？」

　泣いている稲姫（いなひめ）の顔を覗（のぞ）き込み声をかけてきたのは琥珀（コハク）だった。

　オレンジ色のボブカット髪をした少女であり、猫耳としっぽが生えている。着物の袖丈（そでたけ）と裾（すそ）を短く整えており、見た目すごく快活（かいかつ）そうだ。

　稲姫はビクッとしながら、初めて見る琥珀に驚き、隣に座る神楽（カグラ）に視線で助けを求める。

「琥珀。戻ってきてたのか」

「さっき戻ってきたところにゃ」

　神楽と琥珀が親しげに会話している。稲姫は少し疎外感（そがいかん）を感じ、下を向く。

「稲姫。こっちは琥珀。俺の仲間だよ」

「よろしくにゃ♪」

　楓（カエデ）と同じように、握手を求められ、稲姫も手を出して応じる。

「よ、よろしくでありんす」

――これが、稲姫と琥珀の出会いだった。

◆

「なるほどにゃあ……そいつ、許せないにゃ」

　琥珀の分のだんごも注文し食べ終えると、稲姫がここに来た経緯を神楽が琥珀に話して聞かせる。話を聞き終えた琥珀は、たいそう怒っていた。

「そいつらは『神の力を集めている』とも言ってたそうなんだ。俺達としても無視できない」

　他人事ではない、とあらためて神楽は言う。

「それで長老に今から話しに行くところさ。――その前にちょっと腹ごしらえをしてるけど」

　琥珀はふむふむとうなずき――

「じゃあ、うちも付いてくにゃ」

　断る理由もないので、神楽は琥珀も加えて、だんご屋を出て長老の家を目指した。

◆

「おお。神楽、今日はどうしたのじゃ？」

「長老はおられますか？」

　村里の奥にある大きな屋敷、長老宅につくと、神楽は「ごめんください」と戸を叩く。中から族長の奥さんが出てきて神楽達を出迎えた。

「奥におるぞ。話があるんじゃろ？　入りんしゃい」

　奥さんに案内され、神楽と稲姫、琥珀は屋敷内を進む。中庭には"ししおどし"や鯉（こい）の泳ぐ池があり、稲姫が物珍（ものめずら）しそうに眺めていた。やがて、一同は大広間の襖（ふすま）前まで来て奥さんが襖をノックする。

「お前さん。神楽と琥珀、それとお客さんがお見えですよ」

「入（い）れろ」

　襖の奥から威厳（いげん）ある声がかかり、奥さんが襖を開ける。

「よく来たな。とりあえず入れ」

――長老に声をかけられ、神楽達は稲姫が巻き込まれた事件について相談するため、大広間へと入るのだった。