Darkness Fantasy

　哀れなるかな　災いなるかな

　迷い子よ　死者よ　罪人よ　悪魔よ

　永遠の暗黒を彷徨い　幻想の旋律に揺られながら

　いつの日か再び生命の驚異に目覚めるまで

◆

　朝方から降り始めた雨は凜として冷たく、重暗い街並みにポツポツと橙の光が入る頃にはほぼ霰の粒と化していた。つい今し方ビッグベンの鐘の音が夜も盛りの時刻を告げたものの、真冬じみた天候の悪さも手伝ってか道に人影はまばらである。当然ながら一日中訪れる者もなかったベーカー街の下宿兼事務所の窓には淡々と――まるで壊れたピアノの鍵盤を誰かが叩き続けているような――物憂げな音が滲んでいた。

　探偵シャーロック・ホームズは退屈しきってカウチに寝そべり、藍色のクッションを枕代わりにとりとめのない夢の中へ沈んでいた。もう火種さえ消えかけた暖炉の方へ投げ出された長い足には、天井から一筋の銀糸を引いて舞い落ちた小蜘蛛が巣作りを試みていた。

　シャーロックが重い瞼を開けたのは、事務所の扉の軋み、そして時限的にも訪れるはずがない訪問者の足音を聞き取ったからだった。

　唸りながら身を起こそうとすれば、ふいに氷のように冷え切った指先で襟の中をまさぐられ、肩口を押さえられる。優しく、強く、上体がまたカウチに倒れ込むまで。そして髪をぐしゃぐしゃと掻き回される。

　訪問者の正体はとうに誰それと勘付いていたが、その下心ある図々しい手つき以上に勘を確信に変えるものはなかった。今やはっきりと眠りから覚めたシャーロックは溜息を一つ吐き、その手を払った。

「人の頭をベタベタ触るな、馬鹿ロビン」

　暖炉の僅かな火が、窓から差し込む街灯の灯が、シャーロックの上にかがみ込むその中性的（バイセクシャル）な男の姿を薄闇の中に浮かび上がらせていた。自らは光を放たぬものの、他からの光明を映して輝く銀月にも似たプラチナブロンド。いっそ透明なまでに白い肌。黒絹のような睫毛。海より青く深い双眸。

「いいじゃないか頭ぐらい。減るもんじゃないし君は女の子じゃないし」

　男にしては高い声がクスクスという笑いと共に紅唇から零れる。

「第一声が文句なんてがっかりだね、二週間ぶりなのに。普通は『元気だった？』と聞くところなんだよ」

「元気も何もお前は死んでいるだろう」

　名はロビン。正しくはロバート・ハンチンドン伯。

　言動はまるで少年のそれだが、彼は齢二百を超えるヴァンパイアである。太陽の光を恐れるが故に日中は郊外の霊廟に引っ込み、豪奢な棺に身を納めているが、日没後には人の生き血を求めて街に現れる変わった亡霊（ゴースト）だ。

　ロビンは巷説そのままにしなやかな肢体を艶めいた夜会服で包み、「触るな」の抗議の声も知らぬ風で、カウチに寝転んだままのシャーロックの頬や鼻筋に垂れる黒髪をかき分けるのに余念がなかった。身動きをする度に袖口のカフリンクスがチラチラと光を投げる。

「全く、君は相変わらずの朴念仁だね。ロンドンの一等地に事務所を構えながら、戸口にも窓辺にもジャック・オー・ランタンを飾らないなんてさ」

「何だって？」

「馬鹿だなあ。もうハロウィンなんだよパンプキン君。少しは洒落っ気を出したらどうなんだい？　そんなんだから依頼人が来ないんだ」

「……ハロウィン？　もうそんな季節か？」

　シャーロックは思わず身を起こし、ロビンに真顔で向き直った。

　新聞は読むが世情には興味がないという彼には、祝祭など夢の中で見る夢のようなものである。失念していて当たり前だった。しかしまあ、知った所で何も変わらないとシャーロックは思う。悪霊を驚かす、或いは仲間と思い違いさせて彼らがもたらすであろう災難を避けようとはなかなかトンチが効いているけども、住居や人をそれらしく飾って菓子を配るだけのイベントと化しては仕方がない。自身も悪霊の一種であるはずの男が笑顔でそれを勧めていることを鑑みても効力の程は知れる。

「ハロウィンがなんだ。悪霊を避けたいなら俺はもっと別の方法を取る。ヴァンパイアには十字架、聖水、ニンニク、銀だ。そいつをずらっと敷地に並べておく。寝言には聖書の言葉を引用する」

「気分の悪い話をどうもありがとう。だけど僕はそういう話をしてるんじゃないんだよ」

「じゃあ何だ？　無駄だと知りながら事務所を飾り付けろと？」

「そう。人間ってのは馬鹿だからね、どれほど君が有能で頼もしい男なのかまるで分からないんだ。直感が鈍ってるし頭も弱いしで外見や評判からしか判断が出来ないんだよ。つまり、事務所を綺麗にしてないと頭の中身も落ちぶれたって思われる」

「扉も開けていないのによく此処が汚いと分かるな」

「さあ、どうしてだろう。ただ連中はそういうつまらない時だけ、一マイル先からだって嗅ぎつけるんだよね」

　シャーロックは鼻をならし、埃にまみれたサイドテーブルのひしゃげた煙草の箱に手を伸ばした。湿気のせいか、ライターの点きは悪い。

「は、来たくない奴は来なければ良い。何であれ、俺は他人に媚びを売るのは嫌いだ。そんな暇もない」

「いや暇はあっただろう？　あのね、シャーロック。致命傷を負わなきゃ死なないタフガイが無気力なんておかしいよ。――それとも貧血なのかい？　助手君の指示通りに輸血はちゃんとやっているだろうね？」

　ロビンは声のトーンを落としつつ、シャーロックの寝間着と化したスーツの皺を痛々しげに見た。掌でポンポンと叩きながらそれを伸ばそうと試みる。

「色々気の毒だとは思うけど、しっかりしなよ。依頼人が来てないのは今日だけじゃない、二ヶ月前からずっとじゃないか」

「まあな」

　シャーロックはとうとうライターを放り出し、予備のマッチは何処かとあちこちまさぐったが見つからず、苛立ちをつのらせてテーブルを蹴飛ばした。ガラガラと音を立てて物が転がり落ちる。中身のないインク壺を筆頭に、紙くず、拡大鏡、放置された封書の山、染みだらけのマグカップ。何ダースもの煙草の空箱。めくり忘れたカレンダー。そして日付が三月（みつき）も前の、読み古されたロンドン・タイムズ。

　バサリと床に広がったそれの一面には、見落とそうにも見落とせぬ太文字でこう書かれていた。

　“毎月恒例の猟奇的殺人　現代の切り裂きジャックか　手がかりは皆無”

　“捜査は難航　犯人未だ解明されず”

　“名探偵シャーロック・ホームズ　その栄光は既に過去のもの”

　この頃ロンドンの話題の中心となっている猟奇的殺人事件の記事だった。

　その見出し通り、事件は毎月必ず一度か二度、ほぼ四週間ごとに発生している。ただし被害者は一人ではなく、必ず五～十数人以上が内蔵までえぐられた、いや、「食い散らかされた」と言う方が正しいような血みどろの惨殺死体となって発見されていた。ある時は廃工で、ある時は海中で。死体の中にはまだ頭部や胴体が見つかっていないものもある。

　シャーロックはいつものようにロンドン警視庁（スコットランド・ヤード）のレストレード警部に頼み込まれて捜査に参加したものの、成果を上げられずにいた。何しろ犯人はあまりにも手際が良い。現場には死体の他に手がかりになるような痕跡は何一つ残さないという徹底ぶりだ。

　犯人は一人か？　チームなのか？　男なのか、女なのか？　年齢は？　それすら謎のままだ。　

　ロビンは目を背けるようにさっさと新聞を集め、くしゃくしゃに丸めてしまった。

「君のその無気力さはこれが原因かい。世間の言うことなんか気にすることないのに」

「俺が気にしなくたって依頼人の方が気にするんだ」

　シャーロックは溜め息をついて、カウチのクッションの下からもう数部、比較的新しい日付の新聞を引っ張り出した。その見出しには先刻と同じ太文字が踊っている。

　“現代の切り裂きジャック　被害者に共通点　狙われるのは悪党ばかり”

　“これぞ究極の「攻める防犯」　ロンドンの犯罪発生率　大幅に減少”

　“今必要なのは名探偵より「ニュー・ジャック」　称賛の声多数”

　“ロンドン警視庁（スコットランド・ヤード）門前で「ニュー・ジャック」の捜査中止を求むデモ発生”

　最初の事件から数週間経って、警察はやっと被害者の身元を割り出すことが出来た。すると、驚くなかれ。彼らは皆、殺人や強盗、詐欺、恐喝、強姦罪などで指名手配中の（或いは証拠不十分で泣く泣く釈放した）悪党共だった。現代の切り裂きジャックはどうも、「世が裁けぬ悪を裁きます」とでも言うように相手を選んで犯行を重ねている。

　それを報道機関がセンセーショナルに書き立てて間もなく、ロンドンの犯罪発生率は大幅に低下した。人々は「ニュー・ジャック」を殺人犯というよりは英雄として見なし、自らも彼に「粛正」されぬよう行いを慎むようになったからだ。

「悪があるから善がある」

「彼は必要」

　そう言って四週間ごとの「ニュージャックの夜」は歓迎された。彼を止められないのでロンドン警視庁（スコットランド・ヤード）職員のムード＆評判は日ごと悪くなったが、それに反比例するように街全体のムード＆治安は良くなっていた。少なくとも「名探偵なんて要らない」と言われるくらいには。