底辺「解毒士」でしたが、一夜にして国を救いました。褒賞金の金貨1000枚で、不遇スキル持ちたちと薬屋始めます！

弓

開店当日から、１日たりとも客足が絶えることのなかったマルサスの薬屋。

その日も店の前には、長蛇の列ができていた。

店の前を通りかかったラトクという名の冒険者が、「おお、ここが噂の薬屋か……」と足を止める。

マルサスの薬屋はここ数日の間に、冒険者たちの間ですっかり知れ渡っていた。

それもそのはずだ。

冒険者ギルドの人間なら誰もが一目置いている実力者――あのサラ＝ラフィーネが、この薬屋のポーションに太鼓判を押したというのだから。

しかし店の前には、「本日、お休みです」との張り紙が。

その張り紙を見て、ラトクは首を捻る。

『店休日……じゃあ店の前のこの列はいったい……？』

「すみません」

ラトクは、列に並んでいた老人に声をかけた。

「はい？」

振り向いた老人は、豊かな口ひげを蓄えていた。

頭に布を巻いているということもあり、かなり独特な見た目に感じられる。

「こちらの薬屋は、今日もポーションが買えるのですか？」とラトクは老人に尋ねる。

「いや、今日は販売はやっていないようだね」

「ではあなた方の列は……」

すると店の扉が開き、中からひとりの女性が現れた。

その女性の品のある美しさに、ラトクは思わず目を奪われた。

「それではお次の方、中へお願いします」と女性は言った。

どうやらこの薬屋の人間らしい。

「はい！　失礼します！」

列の先頭にいた青年がはきはきと答え、女性とともに店に入っていった。

「聞いてるかい？」

ぼんやりしていたラトクに、口ひげの老人が呼びかけた。

「あっ、すみません。えっと」

「だからね。我々は今日、お客としてここに並んでいるわけではないんだ。

　ポーション精製者としてこの店で契約してもらうために、面接を受けに来たんだよ」

「ああ、そうだったんですか」ラトクは納得し、頷いた。「失礼しました。教えていただき、感謝いたします」

ラトクはあご髭の老人にお礼を言い、その場を離れた。

それから今日の仕事を得るために、冒険者ギルドへと向かって歩き始めた。

『しかし、あんなにも多くの希望者が……』歩きながら、ラトクは薬屋の前にできていた列を思い出す。『あそこにいた人間が全員ポーション精製者？　いやまさか、それはないだろうが……』

ラトクは首を傾げた。

ポーションはとても需要の多いアイテムだが、それを精製できる者は限られている。

優れた調合の技術と知識を有しており、経験に裏打ちされた腕を持っている者か。

もしくは技術や経験をカバーするだけの、ポーション精製に特化した珍しいスキルを持っている者か。

一方で、精製者の数が限られているわりに、ポーション精製者はそれほど儲かる職ではないとも聞く。

世の中には、いくら人手が不足していても、賃金の上がらぬ仕事というものがあるらしい。

どうやらポーション精製者も、そういった職のうちの一つのようだ。

『他人の職を心配するほどの余裕なんて、俺にもないけどな』

ギルドにたどりついたラトクはそう考えて、今日も頑張って依頼をこなさねばと張り切るのだった。

その日のラトクの仕事は、奇しくもポーション絡みのものだった。

フタツノ兎を狩って、そのツノを得ること。

それがこの日、ラトクが引き受けた依頼の内容だった。

奇妙な偶然を感じながらも、ラトクは王都の西側に広がる「ロールの森」へと向かう。

ロールの森は、ＥやＦランククラスの魔物しか出ない初級冒険者ご用達の森だ。

実力がそれほどあるわけでもなく、ひとりで行動する方が気楽だと考えてパーティーにも加入していない彼にとっては、「ロールの森」はいつも来る狩場のひとつだった。

『いた……！』

大きめのフタツノ兎が、猛烈な勢いで木をかじっている。

『森の荒しもの』とも呼ばれるフタツノ兎には、２つの特徴があった。

一つは、繁殖力が異様に強いこと。

そしてもう一つは、木をかじったり、植物をダメにする糞をまき散らしたりと、とにかく森を荒すような習性を持っていること。

放置しておくと、どんどん森をダメにしてしまう厄介な魔物だったが、角から毛皮まで素材として利用できる部位が多く、ランクの低い冒険者にとってはありがたい存在だった。

『よし』

ラトクは木の陰に隠れ、背中の筒から一本の矢を取り出した。

彼の武器は、弓矢だった。

気配を殺し、本能のまま木にかじりついている『森の荒しもの』に向けて、ゆっくりと弓を引く。

子供の頃、ラトクは弓の扱いになれず、何度も#弦__つる__#で、自分の耳を打った。

祖母からの隔世遺伝によって、ぴんと先が尖っている彼の耳。

その耳に痛みを感じながら、ラトクは時間をかけて、弓矢の使い方を学んだ。

今はもう、自分の耳を弦で打つようなへまはしない。

十分に引き絞ったあと、彼は迷いなく矢を放った。

ドスッ。

ラトクの矢は、フタツノ兎の脇腹を的確に捉えた。

しかしそれに安堵することなく、ラトクは次の矢に手をかける。

ラトクは狩りを行うとき、基本的に毒を使わない。

彼が今回、引き受けた依頼ではフタツノ兎のツノだけが求められていた。

だから痺れ毒を使うことに、問題はなかった。

だが、その日その日の仕事で日銭を稼ぐ冒険者にとって、自分で狩った魔物の肉は、食費を浮かすための、必要不可欠なご馳走だった。

生命力の強いフタツノ兎。

毒の塗られていない矢であれば、一本刺さった程度で動けなくなることはない。

「ビッ！！」

それどころか、矢を飛ばしてきたラトクを睨みつけ、ご自慢のツノを向けて襲い掛かってきた。

ビュッ。

二本目の矢は、わずかに逸れてしまった。

しかしラトクに動揺の色はない。

彼は冷静に腰を浮かし、木の間を縫って、猛然と駆けてくるフタツノ兎から距離をとった。

一本目の矢からの出血が響いたか、フタツノ兎の動きにはキレがない。

そして次なる矢を、ラトクは放つ。

ビュッ。

さらにもう一本。

ビュッ。

三本目、四本目の矢が命中すると、ようやくフタツノ兎は動かなくなった。

その後、彼はそれほど時間をかけることなく、三匹のフタツノ兎を狩ることに成功した。

そして日が傾きはじめる時間よりも余裕を持って、彼は王都に戻ってくることができた。

『え……まだやってたのか……』

ギルドへ向かう途中、ラトクは薬屋の前を通って驚いた。

店の前には朝のような長蛇の列こそなかったものの、まだ数人が並んでいた。

ラトクは前を通るときに、マルサスの薬屋をちらっと見た。

そう大きな建物ではない。この王都で幾つも見られる、小規模な薬屋だ。

『いくら話題になってるからって、そんなにこの店で働きたい理由があるのかな……』

ラトクはいぶかしく思いながら、薬屋の前を通り過ぎた。

「マルサスさん、お疲れ様でした……！」

「こちらこそ、本当にありがとうございました」

俺はファシアさんにお礼を言った。

朝から続いた面接が、ようやく終わった。

正直、こんなにも時間がかかるとは思わなかった。

店の張り紙を見て、予想以上をはるかに超える人数のポーション精製者たちが、面接に来てくれた。

薬屋をやりはじめる前には、いくら商人ギルドに募集をかけてくれといっても、「ポーションの作り手は、慢性的に不足している」と言われるばかりだったのに。

『やっぱあのギルド、だめだな……』と不信感が募る。

店が落ち着いたら、他ギルドへの移籍を本格的に考えねば。

「ひとまずは安心ですね」ファシアさんが、手元にある大量のポーション鑑定書を見ながら言った。「これだけ多くの方がいらっしゃれば、ポーションの仕入れには困らなくなりそうですし……！」

「そうですね、一番の問題は解決した気がします」

来てくれたほとんどの人とは、その場でポーションを卸してもらうための契約を結んだ。

最初はお試し的に少なめの本数でお願いしたが、皆、快く引き受けてくれた。

「良かったです。他に卸している薬屋がある方には、少ない数の契約は嫌がられるかと思いましたが……」

「マルサスさん、そんなの問題になるはずないですよ」ファシアさんが呆れたように言った。「だって、こんな高値でポーションを買い取ってくれる店、他にないんですから。

全員の顔に書いてありましたよ。

何としてもマルサスさんの信用を勝ち取って、この店に大量のポーションを買ってもらえるようにするぞって」

「ははっ。それなら良かったです」

俺も少し前まで、ポーションの作り手として搾取される立場だった。

似た境遇に置かれた人たちに少しでも喜んでもらえるなら、嬉しい限りだ。

薬屋のベルが鳴った。

太い指で金貨、銀貨を数えていた女主人ベイケットが、顔をあげる。

「いらっしゃいま……ちっ」

入ってきたのが客ではないと分かると、ベイケットはすぐに接客用の態度を取り消した。

「いつも言ってるだろう。うちの店に入るときは、すぐに自分の名前を言う！

　でなきゃ客と間違えるだろうが。次やったらね、もう二度とあんたのポーションは買い取ってやらないからね。契約は打ち切り。分かったね？」

女主人は、手元の金貨を数えながらまくし立てた。

「いや、理解不能だな」薬屋に入ってきた老人が、低い声で言った。

「は？」ベイケットは、思わず顔をあげた。

「前から思ってたんだが、なんでいちいちそんな面倒なことをしなくちゃならないんだ？

あんたがちゃんと顔をあげて、わしらの顔を確認すればそれで済む話じゃないか」

頭に布を巻いたあご髭の老人は、虫けらを見るような目でベイケットを見下ろしていた。

ベイケットは口をあけたまま、わなわなと肩を震わせた。

そんな彼女の様子を気にも留めず、あご髭の老人は書類を差し出した。

「ばっくれてやろうとも思ったんだが、さすがに大人げないと思ってな。

　ほら、サインしてくれ。

　わしの契約なんか、打ち切りで構わないんだろ？」

太った女主人は、声を絞り出した。

「私は構わないけどね……でもここをやめてどうすんだい？

　あんたみたいな老いぼれと、これから新規で契約したいと思う店、果たしてあるのかねぇ？」

「もう見つけたよ。しかもここより、うんと払いが良い。

　こんな老いぼれがつくるポーションでも、一向に構わないんだとさ」

ベイケットはその返答に言葉を失った。

すると老人が、声を荒げた。

「ほら！　とっとと名前を書いてくれよ！」

まるで、積もり積もった恨みを晴らすような語勢だった。

女主人はびくりと震え、それから黙ってサインした。

「それじゃ、世話になったな」

あご髭の老人はスタスタと、何の未練もなさそうに店を去った。

「あんな老いぼれを新規で雇うなんて……いったい、どこの薬屋が……」

突然のことに、呆然と呟くベイケット。

そして彼女がショックから立ち直る前に、薬屋の扉が再びあいた。

「いらっしゃ……だからぁ！」

またしても入ってきたのは客ではない。

というよりもここ数日、ベイケットの店にはほとんど客が入ってきてなかった。

『単なる偶然だ』と女主人は自分に言い聞かせ続けていたが、それも限界が近づいていた。

「話があります、ベイケットさん」

「話がありますじゃないわよ！　どいつもこいつも、言ってるでしょ！！

　私にポーションを買ってもらいたいのなら、最低限、この店のルールを守りな……」

「こちらにサインしていただけますか」

ベイケットの言葉を無視して、若いポーション精製者は言った。

まるでデジャブのような光景。

先ほどの老人と同様に、契約解消を求める書類が、ベイケットの前に差し出された。