転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第9話 草原の国の装蹄師 #1

　午後になって、ようやく男爵が厩舎を離れると、チコが俺の馬房まで来て、俺を外に出してくれた。引き綱をつけて、その辺を回る。

　ま、馬房で少し暴れてやったからな。もう少しで壁をぶち破るところだったぜ。

　チコはゆっくり坂を下って、草原の合間を流れる小川まで、俺を連れて行った。

　ちょうどよかった。喉が渇いていたんだ。

　俺は川に頭を突っ込んで、がぶがぶ水を飲んだ。

「どう、ちょっとは落ち着いた。あまり手間かけさせないでね」

　仕方ねえじゃん。腹が立ったんだからさ。

　何だよ、あの男爵の物言い。チコを役たたずみたいにいいやがって。あれって、どうなの。お貴族様だから、許されるの？

「怪我したら大変なんだから。もう少し後先を考えて動いてね」

　チコが首筋に抱きついてきた。

　いい香りが漂う。

　いやあ、やっぱり女の子だねえ。これはいい。いいよ。

　だが……しかし、やっぱり。

　俺は首を動かして、感触を確かめる。

　足りねえ。やっぱり足りねえ。見た目にもわかっていたが、これは貧弱だ。

　もう少しポンと出ていないと、俺好みとは言えないなあ。触っていてもいささかつまらん。

　俺の感想はおかまいなしに、チコは首筋に抱きついていた。離れるまでには、少し時間がかかった。

「ありがとう。じっとしていてくれて。おかげで気分が軽くなった」

　……そうかい。俺でよければ、いつでも来いや。動かないで、じっとしているのなら訳ないぜ。

「乗りたいとは思うけれど、こればかりはね、勝手なことは言いたくないよ。じいちゃんに迷惑もかけたくないし」

　その心がけは立派だ。いいとは思う。だがよ……

「さて、この後、どうしようか。坂を登ってもいいんだけど」

　いや、待て。ちょっと待て。ここで乗り運動かよ。

　そいつは勘弁してくれ。朝、あれだけ走ったじゃないか。もう十分だ。壊れる。

　第一、馬具の準備がないだろう。俺、鞍も乗っけていないんだぜ。これでは、無理だから。

　ちょっと俺が逆らって首を振ると、チコは笑った。

「すぐに嫌がる。本当に運動嫌いなんだから。わかった。なら、このあたりを……」

　やわらかい言葉は途中で途切れた。茶色の瞳が丘に向く。

　つられるようにして顔を向けると、斜面を下る人の姿が見てとれた。白いコートのような服を着ていて、それが風を受けてたなびいている。

　長い髪がほっそりとした身体に、実によく似合っている。

　足取りはしっかりしていて、急な斜面をためらうことなく降りてくる。

　よく知った匂いが漂う。まったくウマの嗅覚はたいしたものだね。

　その人影が近づいてくるのを見て、チコは俺を連れて歩み寄った。ちょうど斜面が終わり、なだらかになったところで顔をあわせる。

「ああ、チコ。厩舎に寄ったら、こっちだって聞いてね」

「うん、この子を運動に連れてきて」

「この間の勝った子だよね。うん、いい体型だ」

　斜面を下ってきたのは、若い娘だった。丸顔で、肌は驚くほど白い。薄い緑の瞳が実にキュートだ。

　何よりも眼鏡だ。この世界にそんなものがあるとは思わなかったが、丸い二つのレンズが娘に理知的な雰囲気を与えている。

　白いコートが白衣のように見えることもあり、医学生のようにも見える。

　娘は俺の前に立つと、両腕で俺の顔を挟んで、正面に向けた。

「ちょっと、ミーナ」

「まあ、いいじゃない。見せてよ」

　ミーナと呼ばれた娘は、じっと俺を見る。

　お、にらめっこか。それなら、俺も負けないぜ。

　じっと視線をあわせる。

　が、色白の顔が目の前にあると、ついにやけてしまう。

　俺、メガネっ娘、好きなんだよね。

　しばし、ミーナは見ていたが、やがて手を離すと、チコに顔を向ける。

「うん。目や耳にも問題はなさそうだ。最近、虻が出たって聞いたから、気にしていたんだ」

「うちは大丈夫。皆で追っ払った」

「怪我がなくてよかった」

　そこで、ミーナは俺を見る。

「ただ、この顔つきはよくないね。何かエロい。ろくでもないことを考えていそうな気がする」

　何だと。よくも、そんなことを。

　俺はいつだって真面目だよ。先々のことをちゃんと考えている。

　ちょっと色目を使ったぐらいで、文句を言われたくはないなあ。本能なんだから、別に

いいじゃない。

　二人はたわいもない話をしながら、小川へ向かった。

　チコの顔に、笑顔が浮かぶ。無邪気で、屈託がない。見ていて気持ちがいい。

　ミーナはチコの親友だ。家が近所で、ワラフがミーナの家族と知り合いだったこともあり、ガキの頃はひっきりなしに行き来していたらしい。ワラフが忙しい時には、しばらくチコをミーナの家で預かってもらったこともあるようだ。

　学校へもいっしょに通った。ミーナは頭がよくて勉強もできたが、チコはさっぱりで、テスト前にはさんざん世話になったらしい。この間もあれだけ教えてやったのに、全然、憶えていないんだねとか言われていた。

　休日には遠乗りにも出たようだ。男もいっしょだったようで、そのあたりは腹がたつが、まあ、健全な付き合いだったので、とやかく言うことはないか。

　泊まりがけで話をすることもあり、チコにとっては、もっとも心を許すことができる相手だろう。

　いいタイミングで着てくれた。というか、ワラフあたりから知らせがあったか。

　小川のほとりまで来ると、チコは草むらに座って、ポツリポツリと話をした。今日の出来事にも触れて、男爵から騎乗を断られたことも語った。

「まったく、あの貴族様は。いったい何を見ているんだか」

　ミーナは、頭をかいた。

「チコがどれだけ努力してるか知らずに、文句ばっかりとか。せめてチャンスぐらいはくれてもいいじゃん」

「仕方ないよ。うまい乗り手はいくらでもいるから」

「あんな屑みたいな騎手を雇っていて、よく言うよ。使えないよ、あいつ」

「ミーナ、きついね」

「事実じゃん。あたしが会う人は、皆、駄目って言っている」

　おうおう、言ってくれるね。