騎士団長は奴隷女を愛してやまない

第18話 新たな生活 ４

　ゲオルグはゾフィーと結婚をする前に、他国の姫に求婚し断られていたことを、エルンストは思い出していた。

　その相手とはカールリンゲンと国境を接するシュタインベルグ国王の娘だった。その美しさは大陸の隅々まで知れ渡り、遠く離れたフォーゲルザンクやブラウンシュバイクにまで聞き及んでいたらしい。

　なんでも各国の王や皇太子が求婚したものの、すべて断られてしまったとのことだ。ゲオルグもその一人だった。

『たかが小国シュタインベルグの存在で、この大国カールリンゲン皇帝の申し出を断るなど、不届き千万。余に恥をかかせたのは万死に値するっ！』

　などと、しばらく荒れていたのだが、気づけばその姫の話はしなくなり、ゾフィーと結婚し落ち着きを取り戻していた。

　エルンストもその姫の噂は知っていたが、他国の姫君などには毛頭興味が無かったので、名前すら知らないでいた。

　現在シュタインベルグとの関係は微妙だが、わざわざ人質のように他国の姫を迎え入れるよりも、ゾフィーとの結婚で国内を安定させるほうが得策だと考えていた。

「好きな女はいないのか？」

　問われて、「おりません」ときっぱりと答えた。

　一瞬だけある女の顔が浮かんだものの、すぐに打ち消した。道理に合わない女なのだ。あり得ない。

「強情な奴だな。近いうちに食事をしよう。余がお前の好きそうな美姫を適当に見繕っておいてやる」

「はぁ・・・」

　謁見の間から一時間ほどして、エルンストは皇帝の元を辞したのだった。

***

　エルンストがシュバルツリーリエの執務室で部下からの業務報告を受け、事務処理を片付け屋敷に戻ったのは夕刻だった。

「お帰りなさいませ」

　出迎えたのは、コンラートとフィーアだった。

「すぐ風呂だ」

　手袋とマントをコンラートに無造作に渡すと、そのまま浴室へと向かうエルンストの後をフィーアは黙ってついて行く。

　ルイーザから風呂の介添えの仕方は教わっている。

　着替えを用意し、軍服は洗濯専門の店に翌日出せるようにしておく。後は脱衣所外で控えていればいい。

　大体一時間はかかるから、その間に他の用事を済ませて戻ってもいいらしい。

『ご主人様はお風呂から上がったら、必ず自室でワインを飲まれるのよ。銘柄はその時に指定されるから、それをお部屋まで運んで一日は終わり』

　そう教えられていた。

　軍服をたたみ専用のかごに入れ、脱衣所を後にしようとした時だった。

「おい」

　湯殿からエルンストの声がした。

　突然のことにフィーアの心臓がドキンと跳ねた。

「おい、そこにいるのだろう？」

「は、はい。おそばに控えております」

　息苦しさを感じながら、とっさに返した。

「背中を流してくれ」

　えっと・・・。

　しばらくフィーアの思考は止まってしまった。

　今何て？聞き間違い？

　ルイーザからそんな話は聞かされていない。

「聞こえなかったのか」

「ひっ」

　目の前にエルンストが立っていた。当然ながら腰にタオルを巻いて。

「・・・」

「早くこっちへ来い」

　言われるままにエルンストについて湯殿に足を踏み入れる。モワモワと立ち上がる湯気で視界が曇る中、エルンストは大理石の腰かけに座った。

「背中を洗ってくれ」

「か、かしこまりました」

　渡された海綿を受け取ると、ゆっくと背中を洗い始める。

　細身の割には筋肉質で、がっしりとした背中や腕には所々に小さな傷があった。

　過去の戦で負ったものだろうか。

　海綿の動きはどうしてもぎこちなくなってしまう。フィーアにとってこんなことは初めての経験だからだ。

　落ち着け。と思えば思うほど、それとは反対に呼吸が早くなってしまう。

　こんな所で二人きりなんて、絶対に危ういと思う。昨夜のこともあるし――。

　そう考えると余計な所に力が入り、「あっ」海綿を落としてしまった。

「も、申し訳ございません」

　急いでそれを拾いあげようとした時、エルンストの手が重なった。

「緊張しているのか？」

　重なった長い指を無言で見つめることしか出来なかった。頭は真っ白になっていた。

「心配するな。お前は奴隷でもなければ、娼婦でもない。我が家の侍女だ。侍女に手を出すほど俺は落ちぶれてはいない」

　スッと、フィーアの手から温もりが消える。

　見上げた視線の先にはエルンストの切れ長の瞳があった。

　視線がからまり、フィーアの心臓はどうしようもないくらい激しく唸りを上げた。

　この人は、どうして私をどぎまぎさせるのだろう。

　ただ、エルンストの一瞬だけ見せた優しい瞳に、自分が抱えていた憂いの一片が落ちた気がした。

　そして、黙て頭を下げると、エルンストの背中にお湯を流したのだった。