天才小娘に居候の騎士団長 〜体が無いなら借り暮らし〜

第20話 魔邪の指輪

　今朝、突如消えたセシリアの精神。

　王国の文官であり、知識に富んだロイドは言った。セシリアは魔邪の指輪（マージャリング）の本体に取り込まれたのだと。

「セシリアが取り込まれただと！　無事なのか、どうなってるんだ。本体って一体なんのことだ！」

　オレは拳をテーブルに叩きつけた。

「今のところ、おそらくは無事だと思われます。ですから、どうか……まずは座って、落ち着きましょう」

　ロイドは穏やかな声でそう促したが、眉間には微かな皺が寄っている。

「さぁっ、ジェシリアさま。フィナンシェです！　これを食べて落ち着くのです」

　アイラが茶菓子を持って、こちらに差し出してきた。

「おい、こんな時に何やってんだ……いや、まぁ、ありがとな」

　頭を掻きつつ、フィナンシェを受け取る。

　だが、胸の奥はまるで落ち着かない。

「本体というのは、魔邪の結晶柱（マージャクリスタル）と呼ばれるものです――」

　ロイドは席を立ち、マルコムのレイピアに残されていた指輪を慎重に取り上げた。そして、静かにテーブルの上へ置く。

　琥珀色の石に指先が触れた瞬間、その奥に、かすかな陰が差したように見えた。

「このリングに嵌められている石は、魔邪の結晶柱（マージャクリスタル）の周辺から採取された魔石です。そして、この魔石は――本体と、木の根のように魔力的に繋がっています。その繋がりを通じて、魔石に取り込まれた精神が、結晶柱へと運ばれるのです」

　ロイドは指輪をなぞりながら、淡々と語る。

　一方でアイラは、菓子を頬張り、紅茶を飲みながら、真面目な顔で話を聞いていた。

「さらに、このリング部分は高純度のミスリル鉱でできています。魔力伝導率が極めて高く、魔力を誘導する精巧な術式が刻まれている」

「綺麗な指輪だけど……なんだか、気味が悪いのです」

　アイラが指輪をじっと見つめて呟く。その瞳には、好奇心と恐れが入り混じっていた。

「リングの魔石に血を与えると、その血液に宿る魔力――すなわち精神の一部が、魔石に取り込まれます」

「精神が……指輪の中に？」

　アイラが眉をひそめ、身を乗り出す。

「そうです。取り込まれた精神は魔石内で増幅され、自我を持つまでに成長する。そして――その精神が、リングを嵌めた者に宿るのです」

「じゃぁ、わたしがこの指輪を嵌めて、ジェリドさまの血を垂らしたら……ジェリドさまが、わたしに入ってくるってことなのですか？　うぅ、考えるだけで気持ち悪いのです！」

　アイラは両腕で自分を抱きしめ、ぶるりと身震いした。

「やかましいわ！　んなもん想像すんじゃねーよ」

　睨みつけると、アイラは眉尻を下げて「えへへ」と、まったく懲りない笑顔を見せる。

　ロイドは静かに紅茶で喉を潤した。

「さらに――指輪を嵌めた者が多量の魔力を使用すれば、その魔力の一部は指輪を介して魔石へ吸収され、本体である魔邪の結晶柱（マージャクリスタル）へと送られます。そして……」

　その瞬間、琥珀色の指輪が、淡く脈打つように輝いた。

「やっぱり気味が悪いのです！　ロイドさま、ジェリドさま、早く捨てましょう！」

　アイラが椅子から立ち上がり、テーブルを指差す。

「待て！　なんでそうなる。コイツは――セシリアを救う鍵になるかもしれねーだろ」

　制止すると、アイラは渋々腰を下ろしたが、視線はなおも指輪を睨みつけ、無意識に菓子へと伸びていた。

「……続けます」

　ロイドは一拍置いて、言葉を選ぶ。

「指輪を嵌めた者が魔力を使い続ければ、その精神は少しずつ結晶柱へと取り込まれます。そして――魔石の内部で自我が確立した時点で、元の肉体に存在していた精神は、すべて消滅する」

　その言葉に、オレの脳裏に、セシリアとの一騎討ちが鮮明に蘇った。

　――――――

　あの時、オレはセシリアを傷つけず、気絶させるつもりだった。

　だが、もしオレが負ければ、命が助かっても処刑は免れない。

　そんなことになれば、セシリアは自分を責め続けるだろう。

　……あの頃のオレみたいには、なって欲しくなかった。

　オレが勝てば、二人とも生き延びる道があったはずだ。

　オレはただ、必死に――アイツを救おうとしていただけだった。

　だが。

　もし、オレが勝っていたとしても。

　リングを嵌め、大量の魔力を使ったセシリアの精神は、時が来れば結晶柱へと取り込まれ、体内から消えていた。

　――――――

「クソッ……マルコムの野郎……」

　思わず、テーブルを叩く。

　隣で菓子を頬張っていたアイラの動きが、ぴたりと止まった。

　静寂の中で、琥珀色の石が、またぼんやりと光を放つ。

「……つまり、この体のセシリアは消えて、今は魔邪の本体で存在している……そういうことか」

　低く呟くと、アイラが「セシリアさま……」と小さく呟き、瞳を伏せた。肩が、わずかに震えている。

　ロイドは、そんなオレたちを静かに見つめている。

　ーーその視線の先に、オレは答えを求めた。

　オレは、テーブルの上の指輪に置いていた視線を、ロイドに向けた。

「……なぁ、ロイド」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「マルコムとの戦闘で――あの指輪は、オレの血を喰った」

　言葉を、慎重に選ぶ。

「それってつまり……オレも、セシリアと同じ道を辿るってことだよな」

　ロイドは、すぐには答えなかった。

　一度、紅茶に視線を落とす。

「……個体差があります」

　それだけで、答えになっていないことは分かる。

「セシリア様の場合、数日から一週間ほどで兆候が現れました。あなたの場合――血を吸われた量は少ない。ですが……」

　ロイドは、はっきりと言葉を切った。

「安全圏では、ありませんな」

　胸の奥で、何かが静かに沈んだ。

「……一週間あればいい。その間に、アイツを連れ戻す」

「ジェシリア様！　すぐにダンバー領へ行きましょう！　マージャのなんとかをぶっ壊して、セシリアさまを救い出して、……ジェリドさまも取り込まれなくするのです！」

　アイラが拳を握りしめ、真剣な瞳で叫ぶ。

　――っ！

「……そうだな、アイツも腹空かせてピィピィ泣いてる頃だろ。迎えに行くぞ……ただし」

　ロイドを見る。

「ぶっ壊して、いいのか？」

「破壊して良いかどうかは分かりません。ですが――セシリア様を救うには、慎重な判断が必要です」

「慎重に......でも、急がないと、なのです！」

　すみれ色の瞳が、まっすぐこちらを見据えていた。

「あと、セシリア様が戻ったら、アイスクリームをご馳走してあげましょう！」

「オメー、さっきからアイスクリームのことしか考えてねぇだろ！」

　思わずツッコミを入れると、アイラは満面の笑みを浮かべる。

　その笑顔に、張り詰めていた胸の奥が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。