春風ドリップ（縦読み版）

第十五話 抗議

「夏、ですね……」

　さらに強くなる太陽の日照り。観光客の喧騒に、灼熱の砂浜、吹き抜ける潮風。

　時刻は午後に突入した頃、私は水平線を見つめながら思わず呟く。

　他の皆は、波打ち際でビニールボールを投げあったりと、楽しくやっているようだ。

「夏ですねー、じゃないよ！　ほら、早く選ぶ！」

　私の呑気な言葉に、武藤さんから容赦ないツッコミが入る。

　――そう、現在私は武藤さんに無理やり連れられて、水着や遊具など、色々取り揃えている海の家へ来ていた。

　やはり、需要があるからなのだろうか。ビーチにも水着が売っているなんて、と驚く私。

　渋々視線を商品に戻し、幅広いラインナップに関心を示す。

「へぇ、これは……」

　浮き輪を興味津々に見つめていたところで、武藤さんに頭を財布で小突かれた。

　見覚えのある、薄桃色のブランド財布。どうやらまだ現役なようだ。

「なーに浮き輪なんて見てるの、そんなのは後！」

「ええ……」

「この、イルカの浮き輪……アリです」

「はいはい、後で買ってあげるからもう。水着をさっさと選ぶわよ！」

　――皆に水着を披露し、主に武藤さんからの抗議があった後。

　気にしてない私と、猛反対の武藤さん。

　最終的に、お願いだからはるちゃんの水着を買わせて。と、訳の分からないお願いをされ、現在に至る。

　あの件をきっかけに伊田さんのあだ名が、スク水変態野郎となってしまったので……こればっかりは、後日謝罪をしておこうと思う。

　ちなみに名付け親は、白井さんだ。

「はぁ……何でそれで良いと思ったのか、未だに理解できないんだけど？」

「確かに、武藤さんの年齢でこれを着るのは、ちょっとまずいですもんね」

「ん？　年齢が何だって？」

「間違えました、体型です」

　武藤さんの迫力に怯えながら、私は発言を訂正する。

「そうだよねー？　ここから、歩いて帰りたくないもんね？」

　トーンの低い声で、そう呟く武藤さん。目が笑っていない。

　忘れていた、彼女に年齢の話は禁句だった……。

「あ、私、この水着が着たいです」

　近くにあった水着を適当に掴んで、あからさまな話題転換を試みる私。

「え……めっちゃ大胆なもの持ってきたね、はるちゃん……」

　予想外の答えが返ってきて、疑問を感じながらも手に取った水着を確認する。

「……間違えました」

　いわゆるマイクロビキニと呼ばれる、布面積が少ないセクシーな水着だった。

　何もなかったかのようにハンガーラックへ水着を戻し、私は他の水着を探し始める。

　白井さんが着ていたような、オフショルダータイプだと上半身が隠れて良いな、と思ってみたり。

　この隣にいる、大人げないスタイルお化けと並んで歩くにあたって、人の視線は嫌でも気になってしまう。

「ビキニタイプは……違うもんなー。はるちゃんの場合、お胸よりお尻をアピールするべきかなって思うし」

　私の大人しめな胸を見ながら、そんな失礼なことを呟く武藤さん。

「悪かったですね、貧相な胸で」

　武藤さんの言葉に、わざとらしく悪態をつく。

「良いじゃない、皆それぞれアピールポイントは違うものよ？」

「全てを兼ね備えてる人がそれを言っても、説得力ありませんよ」

「私のは、いわゆる廃課金ってやつだし？」

　自嘲気味に、しかしどこか自慢げな様子で武藤さんが呟く。

「どっかいじってるわけではないけどさ、化粧水一つとったって、かけてる額が違うからねえ」

「今使ってる日焼け止めだって、二万くらいだったかな。後で、はるちゃんも塗ってみる？」

「そ、そんな高いもの、私には不釣り合いなので結構です……」

　金額に衝撃を受けつつも、私は何とか冷静に断る。

　日焼け止めが、二万……？　そんな高級品、一生の内に買うかどうかすら怪しいレベルだ。

「うーん、それにしても……はるちゃんに似合う水着、かぁ」

　ラックにかけられた水着をさっと手に取り、私と合わせながら悩む武藤さん。

「……あ、はるちゃんにはこれとか合いそう。上がタンクトップみたいになってて、肌の露出が抑えめだし」

「なるほど、確かにアリですね」

「下はスカートタイプだし、今着てるジャージの上着も、これなら合うでしょ？」

　そう言って見せてきたのは、淡い水色を基調とした、花柄混じりの水着。

「これ、良いですね」

「よーし！　じゃ、早速サイズを確認して買っちゃおっか」

　武藤さんが、颯爽と水着を持っていこうとするところで、値札がちらっと視界に入る。

　四、四万……！？

「ちょっ！　ちょっと待ってください！　やっぱり止めます！」

「えー？　どうしたの？」

「す、すみません。値段をちゃんと見てませんでした」

「ん？　ああ値段？　いいよそんなの、気にしなくていいってば」

　まるで些細なことだと言わんばかりに、武藤さんが答える。

「女の子は、可愛くなるのにお金を惜しんだら駄目よ。常に、一番可愛い自分でいなくちゃ！　そう思わない？」

「その時、その一瞬――今という時間は、もう二度と返って来ないんだから」

　どこか、憂いを感じさせる表情の武藤さんに、私は何も言い返せなくなる。

　いつも思う。このギャップは……ズルい。

「……ありがとうございます」

　彼女のいつになく真剣な言葉に、私は大人しくお礼を返す。

「ふふん、どういたしまして」

　素直な感謝を聞けて満足したのか、上機嫌でそう答える武藤さん。

　……悔しいけれど、やっぱりこの人には敵わない。

　改めて、そう感じさせられた私だった。