春風ドリップ（縦読み版）

第七話 意表

　──無情に鳴り響く目覚まし音。不快指数を溜（た）めながらも冷静にそれを黙らせる。

　ベッドから起き上がり、寝ぼけ眼を擦（こす）りながら欠伸（あくび）を零（こぼ）す。

「んー…………あー……もう、朝か……」

　気だるい身体を何とか立ち上がらせ、遮光性の高い、ベージュのカーテンを開ける。

　反射して映るのは、薄桃色のシルク製ナイトキャップを被（かぶ）った、寝惚（ねぼ）け顔の不細工な私。

　今日も今日とて、燦然（さんぜん）と照り付ける太陽。呆れるほどに快晴だ。

「ふぁ……」

　二度目の欠伸（あくび）を噛み殺しながら、スリッパを履き洗面台へ向かう。

　顔を洗い、歯を磨き、ナイトキャップを脱いで髪を整える。

　これは最近手に入れた優れもので、これを被って寝ると髪が痛まず、絡むこともないので今では非常に重宝（ちょうほう）している。

　髪を梳（と）かし、いつものようにヘアゴムで後ろにまとめ、ポニーテールスタイルに。

　ようやくここまで来て、意識が本格的に覚醒してきた。昨日は、沢山のイベントがありすぎた……。朝の暴力沙汰、不良少女達……。

　そうだ、あれから結局、伊田さんとチャットで他愛のない会話をして──。

　その後、どうしたんだっけか。

　あまり記憶に残ってないが、別に問題はないだろう。重大な事があれば、明確に覚えている筈だ。寝間着姿のまま、その足で居間に行き、冷蔵庫を漁（あさ）る。

　グラスに牛乳を注ぎながら、壁掛け時計に目をやる。時刻はまだ八時だ。

　質素（しっそ）な木目のダイニングテーブルに、セットの椅子が二つ。

　片方に腰掛け、テーブルの上に粗雑（そざつ）に置かれた開封済みのロールパンを手に取り、口に含む。

　手慣れた手つきでリモコンを取り、正面にある薄型テレビを点け、暇潰しにニュースを眺める。興味のない内容を聴き流しながら、思い出したようにテーブルに放置されていたスマホを手に取り、操作する。

　ちょうど操作を始めたタイミングで、着信を知らせる音が鳴り響く。

　画面には「沢崎さん」の文字。私は急いで口に入っていたパンを飲み込み、応答する。

「は、はいもしもし……」

「うっす！　もしかして、起こしちゃった感じか？」

　電話越しにもわかる、沢崎さんの快活な声。

「いえ、ちょうど朝ご飯を食べていた所です」

「それならよかった！　今もう店の前まで来たんだけど、どうすればいい？」

「は、早いですね……ちょっと待ってください。裏口に回って来てもらえますか？」

「わかった！　今から裏口に回る！」

　そんなやり取りを終えて通話を切り、私はそのまま裏口へ向かい、彼女を迎え入れた。

「お、お邪魔しまーっす……」

　そんな台詞とともに、辺りを見回しながら居間へと入る沢崎さん。

　ここは完全に私の居住スペースなので、普段誰かを招く事はほぼ無いと言っていい。

　だからなのだろうか、沢崎さんが物珍しそうにしていた。

「春風姉さん……結構可愛いパジャマなんすね」

「別に良いじゃないですか、パジャマなんて何でも」

　沢崎さんの感想に、顔色変えずに答える。

　淡い黄色に、デフォルメされた猫があちこちにプリントされた上下セットの服。

　猫が好きという事もあるが、これを買った理由はただ一つ、安かったからだ。

「姉さん猫派か……俺は猫よりウサギ派なんだよな」

「だから、口調と趣味が合ってないんですって」

　中身のない会話をしながら、私は再び朝ご飯を食べ始める。

　対面側に座った沢崎さんは、やがてそわそわした様子で口を開いた。

「な、なあ。今日はどんな事をすればいいんだ？」

　――そう、こんな早朝に彼女が来たのも、今日も今日とて働くからに他ならない。

　元々時間は九時までに来るようにと話していた、充分過ぎる程早い到着だ。

「そうですね、今日は昨日の復習を主（おも）にして、引き続き接客に慣れてもらいましょうか」

「な、なるほど」

「大丈夫ですよ、どうせそんなに人が来ることもありませんから。落ち着いて練習しましょう」

　そう言い、私は牛乳を飲み干す。手早く使った食器を洗って、私は早速自室へ戻り、制服に着替えることにした。

「──さて、やりますか」

　時刻は九時。ミニドリップの開店時間である。

　本来なら色々仕込みやら行って、開店を迎えるのだろうが私はしていない。

　何故なら働き手が一人増えたからである。それに朝から仕込みをしても間に合う程、午前中の客足は少ない事を知っているからだ。

　目の前に居る、活気に溢れた制服姿の沢崎さんを見ながら、話を続ける。

「とりあえず、本来は開店前に掃除をするんですが……今から一緒にやりましょう」

「任せてくれ！　もうバッチリだ！」

　そう意気込み、早速掃除に取り掛かる沢崎さん。

　昨日教えた掃除用具の場所も、やり方も問題なく行えているようで安心した私。

　何というか、接客以外は完璧なんだよなこの人。

　そんな事を思いながら、私も掃除をしていると、妙な違和感に襲われた。

「……？」

　ガラス越しの向こう、歩道を通る人からの視線を度々感じるような……。

　ふと見たときに、たまたま男性と目が合うも、すぐに逸らされてしまう。

「んん……？」

「どうかしました？　春風姉さん？」

「え、いや……何でもないです」

　ま、まあ恐らく杞憂（きゆう）だろう……そう思い、私は無視することにした。

　そして、ドアのベルが鳴り、店内に今日初のお客様が来店する。

「あ、あのー……」

　おどおどした様子で辺りを見回す男性客。恐らく初めてなのだろう。

「い、いらっしゃいませ！　こちらの席へどうぞ！」

　快活に対応する沢崎さんに、男性客が素直に従う。

　カウンター席に案内され、アイスコーヒーを注文する。

「あ、沢崎さん、ストック無いから、お客様にちょっと待ってもらうように伝えてくれますか」

「りょ、了解です！」

　キッチンに注文を伝えに来た沢崎さんにそう言うと、彼女は急いで男性客の方へ向かった。

「スマン！　アイスコーヒーなんだけど、今作るからちょっと待っててくれるか？」

　急いでいて、思わず出てしまったであろうタメ口に、私は思わず頭を抱えた。

　ああ、下手したら、また昨日の再来か──なんて、思っていたのだが。

「あ、ありがとうございます！　全然待ちます！」

「……へ？」

　私の想像とは真逆すぎる結果に、思わずキッチンに居ながら声が出てしまった。

「悪いな！　作りたて持ってくるからよ！」

　恐らく男性客が咎めなかったからだろう、何も訂正する様子すらなくタメ口で対応し、キッチンに戻る沢崎さん。

「さ、沢崎さん、敬語……」

「──あっ！　も、申し訳ありません」

「……って私も怒りたかったんですが、何かあの男性客の対応、変じゃありませんでした？」

「あ、ああ……普通に会話できてしまったから、俺も言われるまで、敬語忘れていた事に気付かなかった……」

「と、とりあえず、アイスコーヒー出来たら、まずは敬語で対応してみて下さい」

「お、おう……」

　──数分後、アイスコーヒーが完成し、再び沢崎さんが対応をする。

「お、お待たせしました、アイスコーヒーです」

　たどたどしくも、敬語でそう対応する沢崎さん。しかし、男性客は何やら物足りなさそうな表情をしていて……。

「あ、はい……」

　まるで期待していたものがもらえなかったような、そんな反応……。

「……」

　どうしていいか反応に困り、私に目配せする沢崎さん。

　私は試しに、タメ口で話すよう目線とジェスチャーで促してみる。

「あ、あー悪かったな、待たせちまって」

「い、いえ！　とんでもないです！！」

　先程と打って変わり、嬉しそうにそう答える男性客。気味悪がる沢崎さんに、もう一度タメ口を促す。

「で、その……どうだ、私が淹れたコーヒーの味は」

　沢崎さんにそう言われ、すぐさま半分程飲み干す男性客。

「めっっちゃ旨いですっ！！　正直、持って帰りたい位です！！」

「そ、そうか……ありがとな。じゃあ、俺はキッチンに戻るからよ……」

　若干男性客の対応に引き気味な沢崎さんは、半ば強制的に話を終わらせて、早足でキッチンに戻ってきた。

「ななななんだよあのオッサン！」

　慌てふためく沢崎さんに、私は冷静に答える。

「私もわかりません」

　正直、未知なる生物と言っても過言ではないレベルだった。

　昨日のように文句を言われることはあっても、喜ばれる事なんて、万に一つもないのだから。

「いや、でも良いじゃないですか。昨日のように問題にならず、しかもお客様が喜んでいる。そう──喜んでいるなら良いんですよ、きっと」

「い、いやそうだけどよ……」

　どこか不服そうな沢崎さん。しかし、敬語が苦手な彼女にとって、これ程楽な事はないだろう。

　──その後も、結局タメ口で沢崎さんが対応をし続け……男性客は満足した様子で帰っていったのだった。

「な……なんだったんだ」

「一人でコーヒー三杯、ナポリタンにコーヒーゼリーまで……お店としては、非常に嬉しいお客様でした」

　一人単価を大きく上回る売り上げに、違和感そっちのけで思わず喜ぶ私。

「まあ、良いじゃないですか。昨日のように揉めるよりは」

　実際異質ではあるものの、何も被害があるわけではない。むしろありがたい話ですらある。

　敬語を必死に身につけようとしている沢崎さんにとって、これ程やりやすい練習環境はない。

「確かに……タメ口使って怒られるよりは良いけどよ……何か本末転倒じゃねえか、これ」

「リーダー、春風姉さん！　おはようっすー！」

　そんな活気溢れる挨拶と共に扉を開けたのは、昨日居た沢崎さんの取り巻き、不良少女達の一人だ。

「──って、どうしたんすか、そんな何とも言えない表情して」

「いえ、別に大したことではないんですが……って、今日もいらしたんですね」

　どうやら他のメンバーは居ないようで、彼女一人のようだ。

　金糸のように染められた髪、先が綺麗にカールしているのを見るに、しっかりとセットしてきた努力が窺（うかが）える。

「そんなツレない事言わないでくださいよー！　皆今日は予定があるとかで、ウチだけ暇だったんで来ちゃったっす！」

　純（じゅん）な笑顔をこちらに向けながら、そんなことをいう彼女。幼げな印象を与える八重歯が特徴的だ。

「あ、ちなみに名前って……」

　私自身、全員不良少女として脳内に登録していたので、とりあえず名前を聞いてみることに。

「あ、自己紹介してなかったすね！　白井（しらい）恵梨（えり）って言いまっす！」

「ど、どうも」

　失礼かもしれないが、普通に可愛い名前だった事に驚いた私。

「──あ、そうだ！　見てくださいよ春風姉さん！」

　そう言って、徐（おもむろ）に自身のスマホを取り出し、画面を見せてくる。

「これって、このお店っすよね？」

「……え」

　画面をよく見ると、どうやら誰かのブログのようだ。

　見たところ、中々知名度もある男性のようだが……確かに、ミニドリップが記事にされていた。

　記事を見る限り……書いた人間は昨日の男性客でほぼ間違いない。

　それによって私が危惧（きぐ）したのは、真っ先に誹謗（ひぼう）中傷（ちゅうしょう）だったのだが──そんな言葉はどこにもなく。

「どれどれ……全国でも少ない、ヤンキー少女がコーヒーを淹れてくれる希少（きしょう）なお店……？」

「……ぶっきらぼうな感じと親しみ深いタメ口、粗暴な容姿は正に不良少女そのものであり、最初こそとても腹立たしくあったが、今振り返ってみればご褒美以外の何物でもなかった。　同志よ、我々が求める本物は、そこにある……？」

　…………は？

「これ、絶対昨日の男っすよね！？　あいつ、ヤベー奴だったんすよー！」

「ええ……昨日の様子からして、とてもそんな風には見えませんでしたけど……」

　いや、しかし……だとすると、さっきの客はまさか……。

　そう思い──ガラス越しに外を見た時だった。

　気付けば、長い行列が出来ており、見知らぬ男性達が整然と並んでいるではないか。

　思わず入り口から飛び出し行列を見る。この真夏にも関わらず、およそ二十組以上は確認できた。

　そして、先頭に立つ男性が、おどおどした様子で私に質問をするのだった。

「あ、あの……もう入店しても、良い感じでしょうか……？」

「へ？　あ、あー……すみません、準備出来次第ご案内しますので、少々お待ちください……！」

　丁寧に対応し、急いで店内に戻る。

「と、とりあえず……白井さん、あなたも今日お店手伝ってくれませんか？」

　白井さんの両肩に手を置き、青ざめた表情で一日バイトを頼み込む。

「ええ？　うちバイトなんてしたことないっすけど」

「大丈夫です、何故かは知らないけど、白井さんや沢崎さんみたいな人を、お客様達は欲しているみたいですから……」

　どういうカラクリかは分からないが、一生懸命思考を巡らせた結果……恐らくあのブログが原因で謎の行列が生まれた、との結論に至った。

　ミニドリップを経営していて初めての出来事に、相当慌てているものの、何とか冷静に対処を試みる。

「と、とりあえず二人共……今日は忙しくなりそうです」

　段々と落ち着き、売り上げが非常に期待出来る事をようやく理解した私は、上機嫌で二人にそう呟くのだった。