狂骨紅籠 夜な夜な訪れる髑髏の話 ～明治幻想奇譚～

第1話 闇の底

　……いまぁ……どちらにぃ……おられますのぉ？

　……旦那さまぁ。

　解釈するとそのような意味合い。

　間伸びしてくぐもった、か細い声が聞こえた。

　その声は断続的で、時折呂律（ろれつ）が回っていない。いや、呂律が回っていないというよりは、発声器官はすでに腐り落ちているのだろう。それでも聞こえる微かな声音。

　墨をこぼしたような闇の中、うすらと滲む朧月の明かりを受けて、その折れ曲がった背がずぞぞと蠢（うごめ）くのだけが僅かに見えた。強い膿と肉の腐った匂いが夏の湿度にじりじり混じりて浸透し、じわりじわりと俺の皮膚にも絡みつく。

　曲がりそうになる鼻から息をするのを諦めて、うっすらと口を開けるとうぷりと嘔吐感が迫り上がってくる。結局同じなのだ。その腐りを鼻から入れるのも口から入れるのも。

　けれども俺は知っている。俺はそう聞いている。物音さえ立てなければ問題は何もない。近くにやってきても俺に気がつくはずもない。美味そうな匂いが漂っている、だけ。

　……らんなさまぁ……ヒ、ヒ、ヒゥ……

　笑い声なのか悲鳴なのか、あるいはただ、どこかから空気が漏れているだけなのか、その音は末尾を崩しながらも少しずつ俺のすぐそばにやってくる。直視しないよう、目の端だけでその姿を追う。上品そうな緑の羽織はずるずると引きずられて半ば脱げ落ち大振袖のよう。それが黒ずみ腐汁に塗れてまだらとなっている。

　目を皿のようにして見つめても、もとよりそこは闇の底。それが伸ばす骨と化した指先近くには、薄ぼんやりとした赤い光が揺れている。そのかすかな明かりが当たる分しか視界は開けぬ。

　そしてそれはずいぶんとゆっくり時間をかけてそのあたりをうろうろした後、急にガタリと何かを仕舞うような音が響いてあとは静寂。

　そしてチリンと鈴の音がなり、カラリと障子が開けられた。

　見上げるとその奥には小さな庭とどこまでも明るい満月の光、そして見知った男の影が見え、不本意ながらもほっと安堵の息をつく。

　綺麗な風が吹き込んだ。

「哲佐（てっさ）君、わかりましたか」

「わかんねぇ。まるで腐った沼の底だ。何がなんだかさっぱりだ」

「沼の底、ね。言い得て妙。では月はどちらに見えました？」

　思い起こして指差す。そしてそれは、今室内を照らしている満月とは異なる方向だった。

「月の位置を前提に、ソレがいた方角はわかりませんか」

　少し考え指し示した先は、部屋の天井近くだった。普通に考えれば上に向かうはずもない。正直なところ、あの闇の中では上も下もわからなかった。濁った水の中に埋まっているいるような。

「その框（かまち）の辺りから動き出して同じ辺りに戻った気がする」

「伊左衛門（いざえもん）さんも同じでしょうか？」

「ち、違いねえ！」

　部屋の隅の暗がりでは、伊左衛門が札を握りしめてガクガクプルプルと縮こまっている。

「ふぅむ、やはり少し位相がずれていますね。」

「位相？」

「そう。それは本当はここにはいないんです。はてさて一体どこにいるのか」

　鷹一郎（おういちろう）はそう言ったきり、何も口にはしなかった。