雨男と雨の神

梅林の庵

「須佐 瑞穂様。そして、雨宮 旭様でいらっしゃいますね」

　女に迷いなく名を呼ばれ、瑞穂と旭は思わず立ち上がる。

「……そうだが。そなたは……」

　女は、美しい身のこなしで草の上にすっと正座し、膝の前に両手の指をぴたりと合わせると、二人へ向けて深々と額を伏せた。

「私は、みつきと申します。この梅林の精にございます。

　ここへ雨神様がおいでになっていると、先ほど仲間より聞き及びまして……ならばこの湖にもいらっしゃるやもしれぬと、お待ち致しておりました」

　伏せた額を上げ、瑞穂と旭の警戒した様子に臆することもなく女は美しく微笑む。

　瑞穂はその微笑へ険しい眼差しを向けた。

「……みつき殿、と申されたか。

　ここで待っておった、ということは……そなたは、私たちに何か用向きがおありだということか？

　そして、この岸辺での私たちの様子も全て見ておったと？」

「いいえ。そのような御無礼はゆめゆめ致しませぬ。湖へ向き合うお二人の張り詰めた気配が残らず消え去るまで、あちらの高い梢で風に吹かれておりました」

　彼女の指差す先には、確かに一際高い梅の木が広々と枝を伸ばしている。その枝を仰ぐ横顔も、苦し紛れに作り話をしているようには思えない。

　瑞穂はようやく少し警戒を解き、みつきに向けて礼儀正しく頭を下げた。

「疑うような物言い、申し訳なかった。……だが、なぜそなたは、旭の名までもご存知なのか？」

　みつきは、先ほどとはまた別の柔らかな微笑を口元に浮かべると、再び静かに額を伏せた。

「——もし、瑞穂様と旭様にお許しがいただけますならば、これより私の住む庵（いおり）へご案内しとうございます。家の者が既に、お二人の馳走と酒を整えている最中にございます。

　我が庵には、特別な来客の折にのみ開ける離れがございます。もしお気に召していただけましたならば、今夜は離れにてお休みいただくご用意もございます。

　ここの鶯たちは、秋口まで盛んに鳴き交わしますゆえ、美しい囀りが梅林に満ちる夏の夜明けは格別にございます。

　——粗末な庵ですが、何卒お立ち寄りくださいませ」

　自分の隣で、瑞穂の瞳の奥が再び波立つ気配を、旭はありありと感じ取る。

　瑞穂はみつきに向け、むしろ冷ややかな口許を開いた。

「……お気持ちは大変嬉しいが、ご好意は受けかねる。

　残念ながら、私達は懇意の者以外からのもてなしは全て遠慮しておってな」

　そう返しながら、瑞穂は旭に刹那眼差しを向けた。

　その瞬間、瑞穂が何を思っているのかが旭にはっきりと伝わった。

　さよの一件の残酷な結末は、容易には崩れない警戒の盾を瑞穂に構えさえているのだろう。結界で包んだ城を出た、外の世界。いつ、どこで、愛する者が妬みを受け、命を狙われるかわからない。穏やかな表情の裏で、彼は凄まじいほどの警戒心を片時も離さずにいるのかもしれない。

「——左様にございますか」

　瑞穂の言葉を静かに受け止めたみつきは、すっと立ち上がると、襟の奥へ不意に手を入れた。

　その所作に、瑞穂がすかさず身構えて旭を背後に庇う。

　みつきは、そんな瑞穂を真っ直ぐに見つめながら、その細い指で懐のものをするりと引き出した。

　淡い黄色の着物の胸に、小さな翡翠の勾玉（まがたま）を繋いだ美しい首飾りがはらりと落ちかかった。

「……」

　その瞬間、自分を庇う瑞穂の肩が大きく揺れた。

　みつきの首飾りに、旭もはっと目を奪われる。

　あれは——さよを徐念する際に、瑞穂が手にしていた翡翠の呪具（じゅぐ）と、よく似ている。

「これをご覧になれば、少しは私を信用していただけますでしょうか？」

　みつきは清々しい瞳で、瑞穂へさらりと微笑んだ。

　ぴんと張り詰めるような気配で暫（しば）し何事かを思案した瑞穂は、静かに旭を振り向いた。

「——……旭。

　後は、そなたの意向次第だ。そなたの気に染まぬならば、このまま引き返そう」

　そう告げながら、注意深く旭の表情を窺う。

「ううん、引き返さなくていいよ。

　この人のことは、信じられるって、俺も思う」

　旭の返事に、瑞穂はどことなく安堵したように微笑むと、再びみつきへ向き直った。

「——良かろう。

　では、案内を頼む」

＊

　陽が傾きかけた梅林の奥深くに、その庵はあった。

　しっとりとした濃茶色の軒の低い茅葺（かやぶき）屋根と、美しい白に塗られた壁。丸くくり抜いた窓には、細い竹で細やかに組まれた格子が嵌っている。夕暮れの林の中、窓の奥が柔らかな橙色に灯っている。こじんまりとした佇まいだが、住まう人の趣味がそこはかとなく垣間見える、趣の深い庵だ。

　古木を組んだ門柱をくぐると、その軒先の縁側で、大きな男が箕（み）いっぱいに収穫した梅を選別していた。

「猪介（いすけ）、ご苦労様」

「みつき様、お帰りなさいませ」

　作業の手を止め、男はみつきへ礼儀正しく頭を下げる。

　顔を上げ、客人を認めると、瑞穂と旭へ向けて改めて深々と額を伏せた。

　朴訥（ぼくとつ）としながらも誠実そうな風貌の男へ、二人も丁寧に礼を返した。

「こちらにございます」

　家の裏手へ回り込むと、よく手入れのされた中庭に、趣味の良い飛び石を並べた小径が奥へと続いている。

　飛び石を踏み、母家の大きな沓脱石（くつぬぎいし）まで行き着くと、そこでみつきは草履を脱ぐ。

「さ、おあがりくださいませ」

　彼女に誘われ、二人も履き物を脱ぎ、黒く艶やかな廊下へ足を置いた。ひやりと心地よく滑らかな感触が、足裏から伝わる。

　みつきは廊下についと膝をつくと、細やかな仕事で作られた木戸をするりと開けた。

　目の前に開（ひら）けた座敷の佇まいに、瑞穂と旭は思わず目を見張った。

　このように鄙びた場所にある庵とは思えない、艶やかな大黒柱や鴨居（かもい）。奥ゆかしい調度品。隅々まで手入れの行き届いた畳や、芳しい香炉（こうろ）の置かれた床（とこ）の間（ま）。座敷全体が、心地よく落ち着いた静寂に包まれている。

　微かに梅の香がたなびくその空気を、二人は深く吸い込んだ。

「粗末な家でお恥ずかしい限りにございます」

　みつきは二人の前に静かに茵（しとね）を揃える。

「——大層心地よい」

　本心を漏らしたような瑞穂の呟きに、みつきは嬉しそうに微笑んだ。

「お二人に、ぜひ会うていただきたい者がおります。ここへお呼びしてもよろしゅうございますか」

　頷いた瑞穂に、みつきは深く頷き返す。そして、座敷の奥へよく通る美しい声を響かせた。

「瑞穂様と旭様がお出でになりました。おかあさま」

　彼女の声に応えるように、座敷を仕切る襖がすっと開いた。

　そこには、ひとりの小柄な女が、ほっそりとした膝の前に両手の指を揃え、深々と額を伏せていた。

「ようこそ、おいでくださいました。瑞穂様、旭様」

　浅紫（あさむらさき）色の着物を纏い、すいと顔を上げた女は、年の頃は六十代というような雰囲気だろうか。白髪が混じる長い髪をすっきりと後ろで一つに束ね、二人を真っ直ぐ見つめるその眼差しは、年齢を感じさせない凛とした美しさを放つ。

　女の顔を見た瞬間、瑞穂の表情がぐっと強く硬直した。

「——……母、上……」

　彼の唇からこぼれたその言葉に、旭は思わず目を見開いた。