ほいくしさん!!

花圃ちゃん先生が大切にしていること

　――この花園保育園が、一番大切にしていることってなんですか？

　しゅー君が言った言葉に、私は思考停止してしまった。考えれば考えるほど、思考が追いつかない。

　この保育園が好きだ。

　それは間違いない。

　でも、この保育園がどうして「好き」なの？　そうしゅー君に尋ねられた気がした。

　生まれてから、ずっとこの保育園を見てきた。

　街の人たちに愛されていると実感する。

　これまで見てきた保育士さんのように――お母さんのような保育士になりたい、ってそう思った。この花園保育園の保育士になる、それが当たり前のことだと思っていたけれど。

（こんなの、全部……私のエゴだ）

　花園保育園が、大切にしてきたことを、私は言葉にできない。その事実に愕然としてしまった。

　しゅー君のことなら、まだ言える気がする。

　秋田朱理君。紅い髪、鋭い目、陶磁器のような白い肌。その見た目から紅い悪魔（レッドデビル）、紅い鮫（レッドシャーク）って――いや、それは違う気がする。周囲が勝手に作りあげた先入観。そこには、嫉妬がかなり強く含まれていた……今ならそう思える。

　雑誌に載っていてもおかしくない。

　それは保育士雑誌「ほい★たま」に掲載されたしゅー君を見て思った。保育士の卵、保育課程の学生さんから届いたダイレクトメールは、私で止まっているけれど。

（ズルいよね、って思うけれど）

　自分の独占欲に自覚した。なにが鉄の聖母様か。

　好きな人を独り占めしたい。

　他の人に、簡単に笑わないで欲しい。

　私だって、しゅー君を偏見で見ていた人間の一人だった。そんな人間（ヤツ）が何を言うのだって、思うけれど。

　――でも少なくとも私は、しゅー君に救われた。

　この人は目の間に映る誰かのためだったら、まるで妥協をしない。たとえ、誰かに何を言われたとしても。後悔しないように行動する。それは、間違いなくしゅー君の理念だった。

　そんな彼に救われた。

　大変な毎日が。

　義務感で続けた保育士業務が。

　最近、ワクワクして止まらないのだ。

　子ども達が笑顔で。

　お母さん達はそんな園児としゅー君を見せて、唇を綻ばせる。

『秋田君、格好良いわよね』

　声を揃えて言う。

　その度にモヤモヤする。

　知っている。

　しゅー君の格好良さを知ったのは、朱梨ちゃん以外では、多分きっと私が初めてだ。黄島君と湊ちゃんは、あえて外させてもらう。

（私が先）

　藩宮さんより、私が先だから。

　ぐっと、拳を握ってしまう。

　そつなくて。

　優しくて。

　料理も上手で。

　同年代の男の子に比べて、オシャレもさり気ない。

　何より、ドアを開ける時も。椅子に座る時も。バスの段差から下りる時も。さり気なくエスコートしてくれるのだ。

　――あれはね、ママの直伝だから。

　アイルランド人のお母様。サーシャ・ギャラガー・秋田。

　話のなかでしか、私はしゅー君のお母様を知らない。しゅー君が思い出を辿ろうにも、火事で写真も思い出の品も、何もかも焼けてしまった。誰にも優しく、手を差し伸べるのはご両親の影響なのだと思う。

　火事現場で、観月ちゃんを救った時も。

　火花君との時だってそうだ。駆けつけてくれたしゅー君の姿が、今も目蓋の裏側に焼きついている。

　本当に格好良かった――。

（……本当にズルい人だよ）

　気にしない素振りを見せながら、ここぞという時に一切の妥協なく動くんだから。

　私はもう、諦めていたのに。

　火花（ファイアーワーク）エンタープライズとの交渉は勿論、お母さんから聞いていた。

　しゅー君は呆れるかもしれないけれど、私が我慢しらたこの保育園を救えるかもしれない。そう、自分の気持ちを飲み込もうと思ったのに。

「花？」

　きょとんと、しゅー君は私のことを覗きこむ。

　その顔だよ。

　人との関わりを諦めた、達観した表情（カオ）を普段はするクセに。近しい人にはそんな無防備な笑顔を漏らすのだから。

（無理だったんだよね）

　火花君が本当に無理だった。

　しゅー君なら全然、大丈夫なのに。

　火花君に触れられようとした瞬間、吐き気がこみ上げてきたのだ。本当に吐いてしまわないように、あの時は胃液を飲み込むことに必死で。

　元父親と、あの笑顔が重なる。

　あんな笑顔を浮かべながら、私の背中にタバコを押しつけて――。

「そんな難しい話じゃないからね？」

　しゅー君はふんわりと、そう言った。私が投げかけた質問に、ずっと悩んでいたと思ったらしい。

　彼の声が耳に飛び込んでくるだけで、元父親の薄っぺらい笑顔を吹き飛ばしてしまう。と、職員室の奥。張り紙が貼ってある壁面。その1枚1枚を丁寧にしゅー君は取り除いていった。

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【花園保育園理念】

花園保育園は街のキーステーションとして、笑顔と安心と健やかさをお届けします。

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「あぁ……これは先代の。爺さんが作ったヤツだね。もう亡くなったけれど。爺さん――つまり、私の父だけれどね。あの人、ラジオの司会（DJ）を目指していて。本当に、何を言っているんだ、って感じでしょう？」

　お母さんは、照れくさそうに言う。そう言いながらも、拒絶した様子は見えない。懐かしそうに、その理念に視線を送っていた。

　その一方で私は呆然としてしまう。

（……知らなかった）

　ずっと、この職員室で過ごしてきたのに。まるで記号の一つとでも言わんばかりに、私はこれまで見逃してきたのだ。自分が大好きだった保育園なのに――。

　でも、と思う。

「これ花園保育園らしい……」

　思わず私は、そんな言葉を漏らしていた。

「そうだね。俺もそう思ったよ」

　にっこり笑って、しゅー君は言う。

「これはね、父さんからの受け売りなんだけどさ」

「あっきーが？」

　いつもクールなお母さんが、前のめりで食いつくのが不思議だった。しゅー君は、その言葉を受け止めてコクンと頷く。

「チームが迷ったら、理念に立ち返るのが大事なんだってさ。ま、父さんの病院時代の話だけどね。ほら、お医者さんって偏屈な人が多いから、色々面倒くさかったらしいよ？」

　しゅー君はおどけて言う。受け売りって言うけれど、今相談をするお父様は傍にいない。しゅー君が、花園保育園のために一生懸命、考えてくれた証拠が今なんだと思う。

「この保育園ってさ、地域の人に愛されているって感触があるんだよね。これから失言を言うけど許してね？　設備は新しくないし、独自の取り組みがあるわけでもないけど、みんながこの保育園のことが好きで。それって、大きな強みだと思うんだよね」

「……でもさ朱理、理念が分かっても､結局は問題の解決にはならないんじゃ――」

「キャプテン、どうして水を差すようなことを言うの！」

　マネージャーさんにぐいっと、キャプテンさんは引っ張られた。でも、私もそう思う。理念を改めて知ったところで――。

「理念って大事なんだぜ、キャプテン？　キャップテンがマネージャーのこと大切に想ってブレないのと同じくらいに――」

「ちょ、朱理？！　いきなり何を……」

「もう、イヤだ。みんなの前でそんな風に言うの、恥ずかし過ぎるから、秋田君っ！」

　恥ずかしがるマネージャーさんに、キャプテンさんはどんと突き飛ばされる。ものの見事、空いているソファーに、前のめりに突っ込んだキャプテンさんだった。

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そして。もう一回、仕切り直し――。

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「お前ね……」

「ごめんねなさい、あ・な・た」

　マネージャーさんはキャプテンさんの「お前」に反応したらしい。すっかり夫婦（めおと）漫才だった。

　でも羨ましいと思ってしまうくらい、二人は本当に仲が良い。バスケ部では、チームの和を乱さないために、自重しているとは本人達の弁。しかし実際はまるで自重できていないだろうな、と思ってしまう。黄島君と湊ちゃんの呆れた表情を見れば、安易に想像できてしまう。

「……話を戻すけどさ、やっっぱり保育園の理念が分かったくらいじゃ、何の解決策にもならないと思うんだけど？」

　そう言ったのは黄島君だった。

「ま、実際には園長先生が一番、何が大切にしてきたのか。そっちの方が重要なんだよね」

「……私？」

　お母さんが目をパチクリさせる。しゅー君は、小さく頷いた。

　花園保育園が大切にしているもの。

　目を閉じる。

　子ども達の笑顔。

　積極的に関わってくれる、お母さんやお父さん達。

　そして、すでに卒業した園児や、町内会の皆さんがこうやって今も。今日だって――。

「やっぱり、地域の人達かな。保育園単体じゃ成り立たない。園児を育むには、地域の人と一緒じゃないと、無理だから」

　そうお母さんは、言葉を慎重に紡いでいく。

　周りを見る。

　そんなお母さんの言葉に、みんなが嬉しそうに笑顔を溢しているのが見えた。

「朱理――」

　ぐっとキャプテンさんが拳を固める。

「俺達の卒園した保育園だから。やっぱり、俺も協力したい」

　キャプテンさんと彩翔君、そしてしゅー君は視線を交わす。それからごく自然に、コツンと拳を突き合う。

「……それはやっぱり、園長先生が初恋の人だから、想い入れがあると」

「なに言っているの、湊？！　これは純粋に――痛い、痛いっ！　邪な気持ちはこれっぽっちっも無い！　だから翼、耳を引っ張らないでっ！」

　キャプテンさんの大絶叫。そして、さらに笑いが渦巻く。

　と、しゅー君も苦笑して――でもすぐに、切り替えて。真っ直ぐにお母さんと、それから私を見やる。

「今の最大の問題は、保育士さんが足りないってことですよね」

「そう、ね」

　お母さんは、コクンと頷いた。現実を改めて直視して、苦々しいその表情は隠せない。

「花園保育園が大切にしていることは、地域との共生なんですよね？」

「保育が、保育園単体で成立するなんて、あり得ないからね。社会全体で、子ども達をバックアップしないといけないって思ってる」

「……それじゃ、地域の人が協力してくれたら、年齢は問いませんか？」

「え――」

　お母さんは、言葉をつまらせる。それから、コクンと頷いた。

「そりゃ、労働基準法に抵触しない限りは。でも、未成年はダメだよ？　そもそも、君らに保育士資格はないから。あくまで保育ボランティアって位置づけにしかならなくて――」

　お母さんの反論を、しゅー君は笑顔で受け止めた。

「梅さん？」

「あいさ？」

　顔をあげたのは給食先生こと、厨房担当の高樹梅さんだった。御年、70歳を超えてなお、町内会副会長を担いながら、花園保育園の厨房まで担当してくれるバイタリティーには、本当に頭が下がる。

　でも間もなく後期高齢者である梅さんに何かができるとは――。

「梅さんのお知り合いに、元保育士さんっていませんか？」

「そりゃ、いるけどさ。朱理坊……あんた。彼女達、だいぶお姉さん――いや、婆さんだけど、良いのかい？」

「良いも悪いも、地域のサポートに年齢は関係ない。そうですよね、花奈さん？」

　しゅー君はにっこり笑う。

　私は唖然として、しゅー君とお母さんを見やる。

　お母さんは、口をパクパクさせてばかりで。想定外の提案に、声にすることもままならない。

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　保育園に勤める保育士は、国家資格である保育士を取得していることが、必須条件。

　現在、保育士登録者数は150万人以上。

　実際に働いている保育士は約60万人。ただし、この数字には、認可保育園以外――いわゆる託児所等は含まれない。それにしても、資格を取得した後働いていない。もしくはリタイアした潜在保育士が6割にものぼる。

　お母さんと一緒に、保育士の求人を模索しているなかで、どうしても目を背けられない数字だった。でも、だからと言って実際に打てる手があるはずもなくて――。

「そりゃ、あの人達は喜ぶだろうさ。家に閉じこもってもボケるだけだしね。私だって声をかけてもらった時は、そりゃ嬉しかったものさね」

「というコトみたいなんですが、花奈さんどうですか？」

　ニッコリ、しゅー君はそう微笑んだのだった。

「意外におばあちゃんの知恵袋って、バカにできないと思うんですけどね？」