月魄を恋う ～初めて恋した人は異界の王弟でした～

第39話 二夜目

　あれだけ甘々な姿を見せたのに、月人（つきひと）の宮には今夜も王宮の侍女たちが待ち構えていた。

　湯浴みを終えた夏乃（なつの）が夜着の上から打掛けのような上着を羽織って戻って来ると、さざめくようなクスクス笑いが聞こえてきた。

「なんて貧相な……」

「あれで夜伽役とは」

「銀の君は意外と……」

　嫌な感じの笑い声と共に、悪意ある言葉が切れ切れに聞こえてくる。

　聞こえないふりをして彼女たちの前を通り過ぎながら、夏乃はふと、睡蓮（すいれん）たちに会ったばかりの頃のことを思い出した。今思い出すと懐かしいだけだが、睡蓮にも似たような嫌がらせをされた。

（みんな、どうしているかなぁ）

　夏乃と侍女頭が王都へ来てしまったから、お屋敷に残った侍女は睡蓮と鈴音（すずね）の二人だけだ。きっと寂しい思いをしているだろう。

　部屋に入ると、月人も湯浴みを終えたところだったらしく、冬馬がかいがいしく月人の髪を布で拭いていた。

「本当に綺麗な御髪（おぐし）ですね」

　冬馬から櫛を渡されて、夏乃は月人の長い髪を梳いてゆく。

　月人は少しだけ振り向くと、夏乃の洗いざらしの髪をつまんで引っ張った。

「夏乃の髪の方がきれいだ。わたしも黒髪が良かった。瞳の色も黒が良かった」

「えー、月人さまの方がきれいですよ。もしかして、月人さまは自分の髪や目の色が嫌いなんですか？」

「そうかも知れない。幼い頃から、わたしは他人の目が怖かった。奇異の目で見られることが嫌だった」

　夏乃に心を伝えてくれた時も、似たような事を言っていた。

　幼い月人がひとり傷つき、怯えながら暮らしてきた姿を何となく想像してしまう。せめて母親が生きていてくれたら、彼の支えになってくれただろうに。

（可哀想に……）

　あどけない幼き月人の顔を想像して、胸が抉られるような痛みに俯いていると、ゆらりと月人が立ち上がった。

「冷えて来たな。そろそろ休もう」

　夏乃の手を取って寝台へ向かって歩き出す。

「あのっ、あたしは長椅子で結構ですから！」

「長椅子では寒かろう？　それによく休めぬ」

「だっ、大丈夫です！」

　夏乃が胸の前で拳を握ると、月人は呆れたように息をついた。

「昨夜も見ていられずにそなたを寝台に運んだ。そなたがどうしても長椅子で眠ると言うなら、今夜も私はそうするだろう。ならば、今から寝台で眠っても同じことではないか？」

「それは、そう、かも知れませんけど……」

　躊躇する夏乃の手を、月人がグイッと引いた。

「じゃ、じゃあ、あたしはこっちの端の方に寝ますから、月人さまは向こうの端で寝てくださいね」

「私も端に寝なければならないのか？」

「はい。お願いします」

　こうなったら早く眠ってしまう方が良い。

　夏乃は覚悟を決めて寝台に滑り込んだ。

　落ちそうなほどギリギリ端に寄って、月人に背を向ける。

　胸の鼓動が耳元で鳴っているかのように大きく聞こえた。

　月人がフッと灯明を吹き消した。テーブルの上の灯りは残されているが、わずかに闇を薄くする程度だ。

　寝台がギシッと鳴り、布団が少しだけ引っ張られた。

（やばい、やばい、やばい、やばい……）

　ドキドキしながらぎゅっと目をつぶる。

　とてもじゃないけど、眠れそうになかった。

　薄闇が落ちる寝所。

　横になった月人は、背を向けて眠る夏乃の影に目を向けた。

　枕の上に流れる黒髪がわずかな光に艶めいているのを見て、手を伸ばしたくなった。

（また、怒るのであろうな）

　先日も、許しなく触れてはいけないのだと怒られた。

　そんな話は今まで誰も教えてくれなかったが、確かに、自分の身に置き換えてみれば納得する。

　夏乃は自由だ。

　異界人だからこちらの常識は通じない。むろん、彼女は彼女で、こちらの世界の有り様に馴染もうと努力はしているのだろう。侍女になった初めの頃はよく侍女頭に怒られていた。

　それでもやはり、夏乃は自由なのだ。

　この世界の者で、あんなに伸び伸びと生きている者はそういない。

（だから、惹かれたのだろうか？）

　初めは異界人に興味が湧いて、屋敷で働かせることにした。

　まるでそれが運命だったかのように、彼女の血が獣の呪詛を解いてくれた。

　例えそれが、わずかな時間だけであっても嬉しかった。今まで何をしても解けなかった呪詛が解けた。それだけで、彼女が何にも代えられないほど大切な人になった。

　呪詛を解く鍵だからこそ彼女を欲しているのだと、そう思っていたのに、解呪された今になっても月人の気持ちは変わらなかった。

（夏乃は自由だ。だから……きっと手立てが見つかれば風のように去ってしまうだろう）

　そう思うだけで、胸が張り裂けそうになる。

　思わず伸ばした手で髪に触れる。指先で梳いても彼女は起きない。

　だから、少しだけ身を起こして、彼女の顔を覗き込んだ。

　固く閉じられた瞼は揺らぎもせず、月人が頬に手を滑らせても目を覚まさなかった。

「どこにも行かないでくれ……」

　懇願の言葉を口にして、月人は眠る夏乃に口づけを落した。