月魄を恋う ～初めて恋した人は異界の王弟でした～

第9話 ハプニング

　冬馬（トーマ）が出て行って間もなく、黒犬の月人（つきひと）と珀（ハク）が湯殿から戻って来た。

「お帰りなさいませ」

「…………」

　湯殿で疲れたのか、黒犬は返事をする気もないらしい。無言で部屋を横切り、長椅子に飛び乗るなりうずくまってしまった。

　夏乃（なつの）は、長椅子の端にチラリと目を向けた。

　黒犬の隣には、銀糸の髪を背に流した月人人形が鎮座している。夏乃も初めて見た時は、余りの精巧さにまじまじと眺めてしまったほどだ。

　しかも、これを作ったのは人形師ではなく、月人の母もお世話になったという高齢の医術師だというから驚きだ。近くで見ても生きている人間にしか見えない。しかも、お顔がモデル顔負けの美形なのだ。

（こんな人形を作れるなんて、医術師じゃなくて魔術師じゃないの？）

　何しろここは異世界だ。夏乃の常識は通用しない。

「あの、慣れてないので痛かったら言ってくださいね」

　視線を黒犬に戻し、夏乃は長椅子の前に膝をついた。ふと、脇に立つ珀に目をやると、彼は心配そうな顔で夏乃を見ている。

（変なこと言ったかな？　でも、美容室の人はこんな感じで言うよね）

　ブラシで髪を梳くのとは全く違うことはわかるが、あいにく夏乃は犬猫を飼ったことがない。どのくらいの強さでブラッシングすれば良いのか、実践でつかむ他ない。

「では、いきますよ」

　夏乃は、ブラシを持った手を黒犬の方へ伸ばした。

　最初は手加減して、黒い背中にそっとブラシを滑らせた。やや湿り気のある毛がつやつやと光る。

　特に苦情は来なかったので、夏乃はせっせとブラシで毛並みを整えた。

「夏乃……そなた昼間、誰かと庭で騒いでいただろう？」

　唐突に、黒犬の月人が口を開いた。

「えっ、お庭でですか？　ああ、それたぶん、井戸で話してたやつだと思います。ここまで聞こえました？」

「いや。会話の内容までは聞こえなかった。何を話していたんだ？」

「ええとですね。あたしが〈銀の君〉の侍女になったのが気に喰わない人がいて、ちょっとした意地悪をして来るんですよ。足を引っかけられたり、湯殿の湯が抜かれてたり、ほんとに迷惑なんですよね。〈銀の君〉の侍女になりたいなら、正直にそう言えばいいのに」

　聞かれたのをいいことに、夏乃は愚痴をこぼした。

「それは、そなたの思い違いだろう」

「そうですか？　でもそれ以外に、あたしに意地悪する理由がないと思いますよ」

　夏乃は喋りながらも黒犬の毛並みを整えてゆく。体の方は大方済んだので、次は毛足の長い尻尾の毛を梳こうと、手を伸ばした。

　ブラッシング作業にもだんだん慣れてきて、少し油断していたのかもしれない。

　夏乃が尻尾の毛にブラシを滑らせた途端、黒犬はビクンと体を震わせ、長椅子を蹴って飛び上がった。その時、彼の後ろ足がガリッと夏乃の左手首を引っ掻いたのだ。

「痛っ！」

　尻尾もブラシも放り出して手首を見ると、縦に五センチほどの赤い引っかき傷がついていた。幸い深い傷ではない。傷の表面に小さな血の雫が珠のように連なっているくらいだ。

　ただ、見ているうちに血の雫が集まって、一筋の血が流れ出す。

　グルルルルルル

　低い唸り声に、夏乃はハッと顔を上げた。

　長椅子の上に立ち上がった黒犬が、ものすごい形相でこちらを見ている。

　紫色の瞳は危険な光を放っていて────。

（あっ！）

と、思った時には大きな黒犬に飛びかかられて、夏乃は床に押し倒されていた。

　尻尾の毛を引っ張られた月人が逆上しただけだと思っていたけれど、黒犬がクワッと口を開き、ぞろりと並んだ鋭い牙が目の前に迫ってくれば、身の危険を感じずにはいられなかった。

（噛みつかれるっ！）

　大型犬に伸し掛かられた状態では身動きも出来ず、夏乃は顔の前で両腕を交差させるのが精一杯だった。

　咄嗟に目を閉じ、襲い来るであろう痛みに備えたのだが────。

（えっ……）

　肉を裂く痛みや衝撃は襲ってこず、代わりに湿り気を帯びた温かなものが手首に纏わりつく感触がする。

　恐る恐る、夏乃は目を開いた。

　まず目に入ったのは、顔の周りを覆う銀糸の流れだ。

　交差した自分の両手の向こうに見えたのは、白磁のような額と閉じた瞼、スッと通った鼻梁。

　夏乃に伸し掛かっているのは黒犬ではなく、人間だった。

　交差した両腕で彼の口元は見えないが、ピチャピチャと何かを舐める音と、手首に感じる湿った温かさで、何が起きているかは予想ができた。

　何がどうなったのかはわからないが、おそらく呪詛が解けたのだろう。

（……そ、それより）

　喫緊の問題は、銀糸の隙間から見える彼の白い肩と腕だ。

　こういったシチュエーションは夏乃だって知っている。漫画によくある────変身したらすっぽんぽんてやつだ。

　見てはいけないような気がして、夏乃は慌てて目をつぶった。

「……はっ、珀っ！　ふっ、ふくふくっ！」

　意味不明な叫びを上げた瞬間、神経が焼き切れたように夏乃は意識を失った。