S級冒険者が歩む道～追放され最強を目指す少年と、追放した少女が最高を目指す物語～

新しい趣味

　ある日、サーシャは自室の机に羊皮紙を広げ、何かを書いていた。

　そこには、「自分の趣味」と書かれている。

「カフェ巡り、ガーデニング、茶の栽培……オシャレはまだよくわからんが、女の子らしい趣味がかなり増えてきたな」

　S級冒険者序列第四位『銀の戦乙女（ブリュンヒルデ）』サーシャは、『女の子らしい趣味』を模索中……S級冒険者とはいえ、まだ十七歳の女の子なのだ。

　だが、リストを見てため息を吐く。

「うーむ……どの趣味も、他人の真似事というのがな」

　カフェ巡りはロビンの、ガーデニングや茶の栽培はプレセア、オシャレはピアソラの真似だ。自分で考え、自分で『これがやりたい』という趣味はない。

　そのことを考えつつ、サーシャは頭を押さえた。

「とりあえず……支度を終わらせないとな」

　あと数日で、『夢と希望と愛の楽園（ファンタスティック・ファンタジア）』に向かう。

　タイクーンの見立てでは、『トール・クイン・ビー』が落ち着くころで、オスたちも繁殖の疲労で動けなくなっている頃だ。討伐し、蜂蜜を採取し、そのまま休暇となる。

　休暇に入るし、趣味を見つけてのんびりしようと考えたが……どうも、借り物のような趣味ではしっくりこない。自分で『これをやりたい』という趣味を見つけようと奮闘しているところだった。

　すると、部屋のドアがノックされた。

「おう、オレだ。ちょっといいか？」

　レイノルドだ。

　ドアを開けると、私服姿のレイノルドがいた。

「よう。出発準備は終わったか？」

「ああ、もうすぐ終わる」

「おう。これからクレスと飲みに行くけど、お前も行くか？」

「く、クレス？　本当なのか？」

「ああ。あいつ、最近はよく城を抜け出しては城下にいるらしいぜ。以前、たまたま会ってな、一緒に飲む約束したんだ。ちなみにタイクーンもいる」

「ふむ……」

　少し悩むが、サーシャは首を振った。

「すまん。まだ支度が終わってない……遠慮しておくよ」

「そうか。ま、早めに終わらせちまえよ」

　レイノルドは行ってしまった。

　少しだけ罪悪感を感じるサーシャ……本当は、もう準備は終わっている。

「今は、一人で考え事をした方が落ち着くな……よし、少し歩こう」

　サーシャはクランを出て、城下町へ向かうことにした。

　◇◇◇◇◇◇

「うーん、何も思いつかないな」

　城下町を歩きつつ、商店を眺めるサーシャ。

　城下町にはいろいろな店がある。店舗を構えているところもあれば、屋台を広げているところ、荷台を改造した移動商店などもあり、見ていて飽きない。

「アクセサリー……は、あまり興味がないな。食事……美味しいものは好きだが、そこまで拘らないし……オシャレとかも別に……はぁぁ」

　ついに、大きなため息を吐いてしまった。

　サーシャは近くのベンチに座り、なんとなく空を見上げる。

「私は……つまらないな」

　まさか、新しい趣味を探すだけで、こんなにも悩むとは思わなかった。

　ぼんやり空を見上げていると。

「あれ、サーシャさん？」

「む？　ああ、シムーンにイーサンか」

「こ、こんにちは」

　買い物袋を抱えたイーサンと、買い物リストを手にしたシムーンだ。

　仲良し双子に笑顔を向けるサーシャ。シムーンは嬉しそうだが、年上のお姉さんに緊張しているのか、イーサンは顔を伏せてしまう。

　サーシャは、シムーンに聞いた。

「買い物か？」

「はい。といっても、個人的な物ですけどね」

「個人的？」

「ええ。果物をたくさん買いました。これからジャムを作ろうと思って」

「ジャム……？」

「はい。最近、ジャム作りに凝っちゃって……」

「姉ちゃんのジャム、種類も多いし毎朝楽しみなんだよなー、ハイセさんも『いろんな種類があって飽きない』って言ってたし！」

「……ジャム、か」

「あ、もしかして興味ありますか？　あの……これから作るんですけど、一緒にどうですか？」

「面白い。手伝わせてくれ」

　こうしてサーシャは、イーサンとシムーンの家……ハイセの宿へ向かうのだった。

　◇◇◇◇◇◇

「…………何、お前」

「お、お前に用事があるわけじゃない。シムーンと一緒にジャムを作るために来たんだ！！」

　宿屋の一階には、ハイセがいた。

　コートを脱ぎ、ラフな格好で読書をしているようだ。

　本は分厚く、細かい文字がズラッと並んでおり、サーシャはあまり読みたいと思わない。

　サーシャが来るなり、ハイセはめんどくさそうな視線を向け、すぐに逸らす。

　シムーンがハイセに新しい紅茶を淹れなおすと、サーシャもキッチンに入った。

「じゃ、やりましょう！」

「ああ、よろしく頼む」

　二人はエプロンを身に着ける。

　サーシャはキッチン内を一通り観察した。

　流し台、コンロが二つ、大きな冷蔵庫が一つ、野菜などが入った木箱がいくつか並び、調理台がキッチンの真ん中に鎮座している。

　戸棚には大量の調味料があり、食器棚にも様々な食器が収められていた。

　この規模の宿屋にしては、かなり充実したキッチンだ。カウンターに通じるドアもあり、裏庭へ通じるドアもある。なんとなくサーシャは、このキッチンがシムーンの聖域のように感じられた。

　シムーンは、戸棚から鍋を二つ出し、アイテムボックスからいくつかの果物を出して並べた。

「サーシャさん。サーシャさんの好きな果物って、何ですか？」

「そうだな……柑橘類は好きだな。風呂上りとか、食後のデザートによく食べている」

「柑橘類ですね。ふふ、私も好きなんです」

　シムーンは、レモ、オレジ、グレプフルツという三種類の果実を並べ、他の果物をすべてしまう。

「さ、この中から好きなのを選んでください！」

「む……じゃあ、オレジで」

「じゃあ私はレモにします」

　果物を選び、さっそく調理が始まった。

　シムーンはサーシャに包丁を渡し説明する。

「作り方は簡単です。皮を剥いて、小さくカットして、煮詰めて、お砂糖を加えるだけです」

「そ、それだけなのか？」

「はい。お酒を入れたりする方法もありますけど、今回はお砂糖だけにします」

　言われた通り、カットして、煮詰めて、砂糖を加えた。

　トロトロのジャムが完成し、シムーンが用意していた瓶に入れて蓋をする。

「はい、完成です」

「……か、簡単だな」

「でも、奥が深いですよ。と……そろそろかな」

　シムーンがオーブンを開けると、そこにはいい感じに焼けたパンがあった。

「い、いつの間に……」

「さ、試食しましょう！」

　パンを皿にのせ、作ったばかりのジャムと一緒に一階ロビー……ハイセの元へ。

　シムーンは、当たり前のようにハイセの席に座った。

「ハイセさん。サーシャさんとジャムを作ったんですけど、味見をお願いします！！」

「……サーシャが？」

　本を閉じ、サーシャを見る。

　サーシャはそっぽ向き、髪を指でつまんでクルクル巻いていた。

　シムーンはクスっと笑い、「あ、おじいちゃんとイーサンの分、用意しよう」と席を立つ。

　残されたのは、ハイセとサーシャ。

「あー……その、いい出来だと思う。ハイセ、食べてみてくれ」

「…………」

　ハイセは無言で、サーシャの作ったジャムをパンに塗って食べた。

　そのまま何も言わず、二口、三口とパンを食べて完食。

　サーシャをチラッと見て。

「…………まぁ、美味かった」

「───！！」

　それだけ言い、ハイセは読書を再開……もう、サーシャと話すことはなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　その日の夜。

　サーシャは、クラン『セイクリッド』のキッチンに立っていた。

　そこに、たまたま風呂上りのロビンとピアソラ、飲みから帰ったレイノルドとタイクーンが通りかかる。

「さ、サーシャ？　何してんの？」

「む、ロビン。それにみんなか……ちょうどいい。ジャムを作っているところだ。少し、味見をしてくれないか？」

　いきなりのジャム作りに、四人はポカンとして顔を見合わせる。

　タイクーンが咳ばらいをして、四人を代表して聞いた。

「あー……サーシャ、なぜいきなりジャムなんだ？」

「いろいろあってな。簡単だし、野営の時などにも使えるし、いざ作ると奥が深くてな……ふふ、これは深みにはまりそうだ」

「そ、そうか」

　サーシャは、鼻歌を歌いながら鍋をのぞき込んでいる。

「おいロビン、何なんだよサーシャは……いきなりジャムとかよ」

「し、知らないよ～」

「まぁ、数日後には『夢と希望と愛の楽園（ファンタスティック・ファンタジア）』に出発する。保存食があっても問題はない」

「うふふ……サーシャのジャム！！　おいしそう……うふふ、サーシャに塗って食べたいぃぃ！！」

「お前たち、早くこっちに来い。味見をしてくれ」

　こうして、サーシャの新しい趣味に、『ジャム作り』が追加されたのだった。