　サーシャ一行が到着したのは、極寒の国フリズドの国境地点にある中規模の町。

　ここで馬車を乗り換える。

　用意されていたのは、ソリと車輪の換装が可能な荷車と、ソリを引く専用の生物だ。

　事前に、Ａ級チームを先行させていろいろ準備をさせていたのだが、ソリを引く生物を見て、ロビンが眼をキラキラ輝かせていた。

「かっわぃぃぃ～！！」

　用意されたのは、一言で表現するなら『巨大な毛むくじゃらの犬』だった。

　モコモコした毛、つぶらな瞳、強靭で太い脚。

　サーシャが軽く撫でると『オフ、オフ』と独特な声で鳴く。

　Ａ級チーム『アイスクリーム』のリーダー、ビヨンドが言う。

「こいつは『スノウドッグ』だ。雪国で荷物を引くのに欠かせない生物で、人懐っこいし、けっこう強い。見ての通り寒さに強く、強靭な足で雪でも快適に進むぞ」

「初めて見たぜ……」

「大型犬と魔獣の間に生まれた犬らしい。生まれた時は子犬くらいだが、成長するとここまでデカくなるんだとさ」

　ビヨンドがアイスドッグの頭をポンポン撫でると、嬉しそうに顔を擦りつけて来た。

「一通りの装備もそろえてある。足りない物、必要な物があれば言ってくれ」

「すまないな」

　サーシャが礼を言うと、ビヨンドは笑った。

「ははは。ディロロマンズ大塩湖に挑戦するんだ。いくらでも手伝うぜ。さ、まずは宿に荷物を置いてくれ。食事も用意してある」

　ビヨンドに案内され、サーシャたちは宿へ向かった。

　◇◇◇◇◇◇

　町一番の宿屋には、シャワーだけでなく浴槽もあった。

　魔獣の油を使い、骨を燃やして火を起こしているとビヨンドが言う。

　なぜ骨が燃えるのか？　とタイクーンが興味津々だったが、サーシャはどうでもいい。

　風呂に入れるだけで、ありがたい。

「…………はぁ」

　湯船に浸かり、腕や首筋に湯を掛ける。

　そして、自分の胸を見た。

「……また大きくなったかな」

　先日、十七歳になったサーシャ。

　女に磨きが掛かり、S級冒険者という肩書だけではなく、『美少女冒険者』とも言われるようになった。

　Ａ級チームのリーダーや、別のクランを運営するS級冒険者からの求婚も何度かあった。当然、すべて断っているが。

　自分の胸を少しだけ触り、苦笑する。

「邪魔だな……男に生まれてくれば、よかったのに」

　女は、サーシャにとって『ハンデ』だった。

　邪魔な胸、月一にある痛み、男よりも筋力がないし、体力だって負ける。

　器用さ、速度を徹底的に鍛え、『闘気』の補助で並みの男以上の腕力は手に入れたが、やはりハンデはハンデ。サーシャにとって、苦痛だった。

「…………」

　でも、よかったと思うことも、あった。

　自分の唇に触れ、想う。

「…………っ」

　ハイセにした、頬への口づけ。

　勢いでしたことだが、今でも忘れられない。

　サーシャは、自覚していた。

「私は……ハイセに、恋をしていたのだな」

　今は、わからない。

　もし、ハイセが『セイクリッド』にいたまま、能力に覚醒していたら。

　『セイクリッド』は、ハイセとサーシャの二枚看板になっていただろう。

　そのまま、最強の冒険者チームとしてS級冒険者になり、禁忌六迷宮をクリアし……数年後に引退して、その後は───……。

「───ッッ！！　ば、馬鹿か私は！！」

　ザブッ！！　と、湯船に顔を埋め、馬鹿な考えを消す。

　子供を抱いた自分なんて、考えられない。

「ハイセは幼馴染。行く道は違えたが、冒険者の高みで再会できる。うん、それでいい」

　ウンウン頷き、湯を掬って顔を洗う。

　すると、脱衣所へ続くドアが開いた。

「サーシャぁぁぁ～！！　お風呂に入りましょうねぇ～！！」

「ぴ、ピアソラ！？　ふ、風呂なら自分の部屋にあるだろう！？」

「サーシャと一緒がいいの！！　えいっ！！」

　と、ピアソラが狭い浴槽に飛び込んで来た。

　そのまま、サーシャにぴったりとくっつき、今にもキスをしようと顔を寄せる。サーシャはピアソラの顔を押さえた。

「や、やめないか。そういうのは、好きな男に！！」

「私はサーシャが好きなの！！」

「お、女同士では無理だ！！」

「できる！！　サーシャに不可能はないわ！！　ん？───……くんくん……サーシャ、あなた、ハイセのこと考えてた？」

「に、匂いでなぜわかる！？」

「やっぱりぃぃぃぃ！！　チクショウ、ハイセの野郎ォォォォォォォ！！」

「お、落ち着け、暴れるな！！」

　ピアソラが暴れたおかげで、ある意味頭が冷えたサーシャだった。

　◇◇◇◇◇◇

　二日後。

　準備を終え、町を出発した。

　サーシャたちは全員、防寒着の上に装備を付けている。

「少し動きにくいが、寒いよりましだな」

　タイクーンが言う。

　厚手の手袋をはめ、耳当てをして帽子をかぶり手綱を握っていた。

　モコモコした上着を着ているので、ちょっとふっくらして見える。

「タイクーン、あったかそうだねぇ」

「ああ。だが、これから向かう極寒の国フリズドでは、この状態でも寒いだろう……考えただけで、ぞわぞわする」

「あたし、寒いのは無理。暑いのは耐えられるけどねー……ハイセ、砂漠の国ディザーラだっけ。暑いのかなぁ」

「さぁな」

　タイクーンは適当に答えた。

　ハイセ。

　今頃、デルマドロームの大迷宮内で迷子になっているだろうか。

　ソロで禁忌六迷宮に挑むのは馬鹿だ。少なくともタイクーンは、ソロで挑むなんて考えない。

「ね、タイクーン」

「ん」

「タイクーンは、まだハイセのこと、嫌い？」

「その質問に意味はないな」

「そうかなー……サーシャはさ、もうハイセと仲良しだよ？　ハイセが王国を出る前、サーシャに指名依頼出してるくらいだし」

「和解はしていないだろうな。サーシャの謝罪をハイセは受け入れていない。二人にしかわからない『何か』はあったと思うが」

「その『何か』って？」

「知らん。だが、サーシャはハイセと話して変わった」

「恋、かなあ？」

「こい？」

「うん。以前のサーシャはハイセに当たり強かったじゃん？　あれ、頑張るハイセの結果が出ないことに対するイライラを、ハイセにぶつけちゃってたんだよね。『どうしてハイセはこんなに頑張っているのに能力に覚醒しない！！　結果が出ない！！』って。タイクーンは知らないと思うけど、サーシャはハイセに八つ当たりしたあと、いっつも後悔して部屋で泣いてたし。でも翌日もおんなじことして、また後悔する……サーシャ、すっごく不器用なの。ハイセのこと、大好きなのにね」

「…………よく見ているな」

「女の子だもん」

「意味が解らん」

　タイクーンには理解できない。

　だが、不思議と的を得ている気がした。

　ディロロマンズ大塩湖まで、もう少し。