クイーンオブオード【土曜更新】

第35話 口伝えの学び

　首都コーカポリスの街の市場。行き交う街の人々を呼び止め、ラパはカノ語でたずねてまわっていた。

　エイベルの手綱を引くカイもつきそっている。

「……そうか。多分その女だ」

「なんて？」

「女子どもが逃げ込む『穴』で、オシラ人の変な女を見たって身内がいるってよ。栗色の髪にいい顔をしてるって」

「姫騎士（デイム）だね」

「して、場所は？」

「わからねえ。ここから遠くない『穴』のようなんだが」

　そこへ汗だくのシエルが走ってやってきた。

「ラパさん。聞きこみ終わりました」

　カイはエイベルにぼそぼそ話す。

「まさかシエルがカノ語話せるなんてね」

「のう。なぜもっと早く言ってくれなかった。エヴァの『ごがくがくしゅう』もよりはかどっただろうに」

　ラパは、「収穫は？」

「ナフの炭鉱の入り口でオシラ人の女の人を見たと聞きました」

「ああ？　ナフの穴だあ？」

「ナフってどこ？」

「コーカポリスのすぐそばの小山の裏にある村だよ。なんだ。カノ領中探しまわらなくてよかったじゃないか」

「まあよい。すぐにエヴァを迎えにいくぞ」

「はあ。よりによってあそこか」

　ラパは頭をかいている。

「なにかあるのか？」

「おれの故郷の近くだよ。いやな場所だった。早く助けに行ってやんねえと」

　エイベルはニヤニヤとしている。

　カイもニヤニヤとしていた。

「いつもは姫騎士に厳しいくせに、いざとなるとやけにがんばるよね」

「ほっとけ」

　ラパには、無礼な部族の宴会でエヴァから『最低』と言われたことが、ずっと引っかかっていた。

　故郷にいい思い出はない。誰も彼も乱暴者で、常に自分が他人より優位にいないと気がすまない。田畑を作って平和に暮らすより、自分が隣人より金持ちでいられるかのために争ってばかり。

　部族の争いで、運送業を営んでいた父ら男の家族はむざむざ殺され、自分も半殺しにされた。

　売られ、今どこにいるかわからない母ら女の家族からは、命を大事にしなさいと言われた。

　争いから逃れ、通訳の仕事で出稼ぎに行った知人のシェルブを頼り、オシラ領へ逃げた。彼からオシラ語も習った。

　けれども日ごろから、逃げ出した臆病者、おまえは男じゃないと、視えないなにかから後ろ指さされているような引け目があった。そこでいつも気を強くして、軍にも入隊した。

　カノでは、男は男の呪いを背負い、女は女の呪いを背負っているように思う。

　あの強くて型破りな女からは、そんな呪いを吹き飛ばしてくれるような勢いがあった。

　そんな彼女から『最低』と言われ、とてもいやな気持ちになった。

（おれは最低なんかじゃない。あんな連中と一緒にすんな）

　鉱山の近くで、鎖をつけられた男たちは、いつものように働く。

　ロロや子どもたち、ノアは、近くの井戸で水をくむ。

　エヴァはオシラ語を地面に書いていた。わきに絵も描く。

　まわりをトロモがうろうろした。

「書けたわ。オシラ語の文字よ」

　水をくみ終わったロロたちは、我先にと、字と絵のまわりに集まった。

「『争わず、平和な時代になり、人々は戦いを忘れました』。この文字と絵を思い浮かべながらそらんじてみて」

「『アラソズ』」

「『平和時代』」

「『人戦イ忘レタ』」

　ふと、視線を感じる。

　井戸で水くみしている見なれない女の子たちが、興味津々でこっちを見ていた。

（多分よその部族の子たちね）

「あなたたちもこの文字を見て真似してみて。『争わず、平和な時代になり……』」

　男たちは、じろじろとその様子をながめた。

　エヴァの作った昔話は、次第に歌のように、口から口へと伝えられていく。

　村で洗濯をする女の子にも。

「『男ノ子ト女ノ子ハ』」

　小さな家で料理をしている女の子たちにも。

「『大人タチカラ代々』」

「『言イ聞カセラレタコトヲ』」

「……ええっと。なんだっけ」

「『忠実ニ守ッテイマス』、だよ」

　炎のなめくじがウヨウヨする、熱い穴ぐらのなかでも。

「『大人タチカラ代々』」

「『言イ聞カセラレタコトヲ』」

「『忠実ニ守ッテイマス』」

「文字はどうだっけ？」

「こうじゃなかった？」

　地面に文字を書く子も現れた。

　かあっと照りつける太陽の下、エヴァたちは水場でたくさんの洗濯物を棒で叩きながら、例の昔話を口ずさんだ。

「『争ワズ』」

「『平和ナ時代になり」

　よその家や部族の女の子たちも。

　一番いきいきしているのはロロだ。

「『人々は戦いを忘れました』」

　昔話の語り口も、すっかり流ちょうだ。

　彼女はエヴァから積極的にオシラ語についてたずねていた。文法だの単語だの発音だの。家事をするときも、食事のときも寝るときも、ずっとオシラ語のことを考えているようだった。もともと素養もあったから、今はかなり上達している。

　エヴァは感心するばかりだった。

（わたしも見習わなきゃね）

　トロモはエヴァの横でしゃがんでいる。

「ほら、トロモも。『争わず、平和な時代になり……』」

　トロモはまぶたのない目でエヴァを見あげ、一生懸命キーキー鳴くばかりだ。

（やっぱりしゃべれないのね）

　やはり彼がウィルだからだろうか。

　ウィルといえば。

「そうだ。もしかしてこのチップのこと知ってたりしない？」

　服の下のペンダントをとりだし、トロモの前でパカっと開いた。

　一番上に、深紅の円盤がある。

　水を含んだ布を棒で叩くノアが、口をはさんだ。

「それがきみの言っていた黒い巨人が落としたチップかい？」

「ええ。ずっと気になってたんだけどね。知ってそうなエイベルさんもいないし」

　チップで変身すれば、ウィルと話せるようになる。

　カノのウィルなら、カノで得たこのチップについて、なにか知っているのではないか。

　もしやこのチップで変身すれば、トロモとも会話できるのでは？

　しかし彼はチップを見るなり、びくりと身体を震わせた。トテトテと一目散にどこかへ走り去ってしまう。

「ちょっと！　トロモ？」

「やはりなにか知っているのかな」

　不意に、洗濯用の水桶がいきおいよくけとばされた。

「ああ。貴重な水が……」

　目をいからせた中年の女数人が、まきちらされた水を踏み潰すように立った。

　地域独特の言語で、つばを飛ばしながらまくしたてる。

「なによ」

　女の子たちはみるみる青ざめ、口を閉ざし黙々と洗濯をする。

　ロロも硬い表情だ。

「エヴァ。わたしたちおとなしくしたほうがいいかも」

「え？　なんで？」