我が焔炎にひれ伏せ世界

プロローグ 『旅の終わり、世界の始まり』

　これは旅の終わりであり、世界の始まりである。

「また、やっちゃいましたね……」

　赤髪の発火少女──ホムラはそう呟（つぶや）くが、その言葉には申し訳程度の罪悪感しか乗せられていない。

　眼前には大炎上する魔王城。

　テーマパークのアトラクションのような現実離れした光景を、傷だらけの五人の少女──正確には四人の少女と一体の少女型機械生命体──が見上げていた。

　仰ぎ見るそれは、大地を分断するように切り立つ長大な城壁に挟まれ、見る者を圧し潰さんとするほど巨大な城。

　城壁に組み込まれる形で前面にせり出す魔王城は、その構造から、自らが治める国への侵略者を、自らの手で排除せんという魔王の信念を端的に物語っていた。

「他人事みてえに言ってんじゃねえよ！　アタシは魔王を倒せっつったんだよ！　誰が城ごと焼き払えっつったよ！」

　魔王の信念はさておき、「難攻不落」という言葉が相応（ふさわ）しい堅（けん）牢（ろう）な城は、今や主を打ち倒され、無惨にも四方から火煙を吐き出している。

「貴重な戦利品、台無しにしやがって。火ぃ見るとハイになるクセどうにかしろ、ボケ！」

　狂気の（マツドサイエ）科学者（ンテイスト）少女──サイコが魔王城放火犯（ホムラ）に食って掛かった。

「だってしょうがないじゃないですか！　なんか気分上がっちゃうんですから！」

「次やったら額にバカでかいピアス穴ぶち開けてやるからな、この異常者が！」

「異常って……！　人体実験大好きな人に言われたくないんですけど！」

「あーあー、うるせえ乳（ちち）女（おんな）だなあ」

　そう言い合いつつ、二人は距離を取る。人間ランク底辺同士の超低次元バトルは、すぐさま『相手を殴って黙らせるフェーズ』に突入したのだ。

「もう怒りましたからね。全人類の利益のために、その悪い口を焼き潰してあげますよ」

　ホムラは炭のように黒く染まった手を燃え上がらせる。炎は周囲を赫（かく）々（かく）と照らし、灼（しやく）熱（ねつ）は景色をゆらゆらと歪（ゆが）ませた。

「かかってこいや。Ｂ級ホラークリーチャーに改造してコレクションルームに飾ってやるよ」

　減らず口を叩（たた）きながら、サイコは禍（まが）々（まが）しい形状の短刀を振る。

　ただ短刀を振ったのではない。

　その刃は何もない空間に亀裂を入れたのだ。唐突に現れた裂け目からは、闇がこちらを覗（のぞ）いている。

　次の瞬間、暗黒の狭間（はざま）より出（い）でしは異形の手。人のものとは思えない歪（いびつ）で大きな手は裂け目の縁（ふち）に手をかけ、音を立てながらこじ開け始めた。

　異空間より何者かが出てこようとしているそのとき、不毛な争いに三人目が割って入ってきた。

「よーし！　じゃあ僕も参戦しようかな！」

　一触即発の空気に乗じ、意気揚々と少女型機械生命体──プロトが参戦を表明した。

「下等生物と僕、どっちが上かそろそろハッキリさせたいしね」

　腕を突き上げると、ブレスレットに嵌（は）め込まれた金属片が青白く輝きだす。

　だが、本気を出せば一国を滅ぼせる者たちのしょうもないじゃれ合いは、始まることなく終わりを告げた。

「ほう……。決着をつけたいということなら──某（それがし）も交ぜてもらおうか」

「今日のところはこれくらいで勘弁してあげますよ」

「次はぶっ殺す」

「やれやれ、命拾いしたね」

　殺気を放つ暗殺者少女──ジンに恐れをなし、三人は即座に停戦を表明する。異空間も慌てて閉じた。抜かれた刀と妖しく光る赤い眼からやんわりと視線を逸（そ）らすも、内心では死ぬほど焦っていた。

「まったく……。下らん戯れをするでない。ツツミが腹を空（す）かせておる。さっさと用事を済ませるぞ」

「暴れたから……お腹（なか）が、空いた……」

　腹を鳴らしながら、生体兵器少女──ツツミは空腹を告げる。消え入りそうな儚（はかな）い声色とは裏腹に、断固として何かを食べるという決意が表れていた。

「はあ……んじゃ、さっさとやることやるか。女神様は『魔王を倒して』『世界を救う』ことをお望みだしな」

「ええ、まだ『世界を救う』が残ってますもんね。やっと首輪が外れたことですし、これで思う存分世界を救えます」

　少女たちは楽しくて仕方ないのか、頬（ほお）が緩む。

　世界を救う。

　その言葉の裏側にある意味を、言わずとも理解していた。

　進むべき道は見えている。

「思う存分、『理不尽』を焼き尽くせます」

「お前はホント、そればっかだな」

「当然です、これが私ですから」

「まあいいけどよ」

　どうしようもないくらいにエゴにまみれ、どうしようもないくらいに自分らしい。そんなとある夢物語を、はみ出し者たちは『世界を救う』という手段で成し遂げようというのだ。

「ってことで、まずは記念撮影しようぜ、燃える魔王城を背景によ」

　サイコはポケットからスマホを取り出す。

　進むべき道は見えているが、さっそく脇道に逸れた。

「燃えてる人の家の前で記念撮影するとか、どうかしてるんじゃないですか？」

　あまりにも非常識。

「ちょうどライトアップされてるし、『フォトジェニック』っつーやつだな」

　魔王城は朝日と業火によって絶賛ライトアップ中だった。

「こんな野蛮な『フォトジェニック』見たことないですよ……」

　そう言いつつ、ホムラは戦いで乱れた髪を整え始める。

　もとより小（こ）匙（さじ）一杯分にも満たない罪悪感は、とうに消えていた。

「というか、なんでスマホ持ってきてるんですか」

「むしろ今使わねえでいつ使うんだよ。このときのためだけにバッテリー温存してたんだぞ」

　さも自明の理であるかのように嘯（うそぶ）いてみせる。

　サイコは、陰湿な所業の準備は怠らないことを信条としていた。

「人間性が終わってますね……」

　ゴミでも見るかのような、そんな目で見やる。

「お前には撮った写真見せてやらんからな」

「燃やした家の前で記念撮影、最高ー！」

　熱い手の平返し。人間ランクが加速度的に落ちていく。

「人間性終わってんな……」

　互いに互いを下であると思っているが、どちらも底辺である。差はない。

　五人は肩を寄せ合い、朝日と業火によって煌（こう）々（こう）と照らされた魔王城を背景に微笑（ほほえ）む。

　異世界において写真を現像する手段はなく、バッテリーが切れればそれを見返すこともできない。

「セイ、チーズ！」

　シャッター音。

　それでも少女たちは、成し遂げた偉業と、これから成し遂げる偉業の繋（つな）ぎ目を写真という形で切り取るのだ。

「それにしても……ここまで来るの、長かったですね」

「だな」

　写真を撮り終えると、唐突に懐古の念に駆られた。

　異世界での旅路は血（ち）腥（なまぐさ）く、平（へい）坦（たん）なものではなかった。

　それでもその道程は「良かったもの」として記憶の底から蘇（よみがえ）ってくる。自分らしく生きるために、足（あ）掻（が）きに足掻いたからだ。

　少女らは、これまで歩んできた道を振り返る。燃やした魔王城の前で。