狼になりたい

第1話 直貴、本物のお嬢さまに誘われる

　雑貨屋のハロウィンコーナーで、宮原（みやはら）直貴（なおき）は腕を組みつつ商品をじっと眺（なが）めている。

　もう我慢の限界だ。今度こそ執事職を投げ出してやる。気の弱い羊をやめて、ワガママなお嬢様たちに反旗を翻（ひるがえ）してやるんだ。

「よし、決めたっ」

　直貴は仮装パーティーの衣装が並んだ陳列棚から、狼男のゴムマスクを手にした。ハロウィンの夜、直貴のマスクを見ておびえる女子三人組の顔が目に浮かぶ。

「フッフッフッ。これまでのことを反省して謝罪するなら、許してやらないわけでもない」

　直貴はレジでお金を払いながら、口元を緩（ゆる）ませていた。

　そんなことを考え、今日も憂さ晴らしをする。午後からのバンド練習を無事に乗り切るためにも、この程度の空想は許してほしいものだ。

　せっかくの日曜日だというのに、今朝になって急に彼女たちに「バンド活動に立ち会え」と、無理やり呼び出された。

　夕方のバイトまでのんびり買い物でもしようと思っていたのに、完全に予定が狂った。スタジオ入りの前にせめて必要な文房具だけでも買おうと店に入ったところ、ハロウィングッズのコーナーで、狼男のマスクを見つけたのだった。

　直貴は買い物を終えると、指定された貸しスタジオに入る。バイトまではそこで練習のお付き合いだ。

　幸か不幸か、このスタジオは直貴がバイトしている楽器店にある。だから早めに抜け出すこともできない。

「ナオくぅん、遅ぉい。あたしたち、もう待ちくたびれちゃったぁ」

　鼻にかかったアニメ声で不平を言うのは、ツインテールの優香（ゆうか）だ。

　初めて会ったときは甘えた感じがかわいいと思った。が、見かけと実態に隔（へだ）たりのあることに気がつくまでそんなに時間はかからなかった。

「そうだよ、いつまでも来ないから、練習が始められなかったんだぞ」

　ショートカットを栗色に染めた千絵里（ちえり）は、部屋の真ん中に立ち、腕組みをして直貴をにらむ。一瞬たじろいでしまいそうになるが、弱気なところは見せられない。

『ぼくは狼男だ！』と直貴は心の中で叫ぶ。

「早くセッティングしてよ、ナオくん」

　肩まで伸ばしたストレートの髪を指先で弄（もてあそ）びながら、薫（かおる）がつぶやくように言った。

　三人は直貴だけに準備をさせるつもりらしい。

「アンプもスピーカーもいらないエアバンドに、準備が必要なもんか」

　今までは直貴が打ち込んだ音源に合わせて、それらしく演奏のふりをしてきた。ところが最近になって、一人前にスタジオで練習したいと言い始めた。

　前回セッティングを教えたのに、ろくに手順を聞いていなかったようだ。

　――おまえら、いい加減にしやがれっ！

　と雷のひとつでも落としたいが、十倍返しで口撃されるのは想像するまでもない。

　怒鳴ったところで三人が仕事を手伝う気になるとも思えない。時間と体力の無駄だ。

　直貴が不貞腐（ふてくさ）れながら準備をしているあいだ、三人は楽しそうにおしゃべりしている。終わったと告げると、「あとはあたしたちだけで練習するから」とスタジオを追い出された。

「なんだよっ！　ぼくはアドバイザーじゃなくて、お嬢様たちの雑用係だってことか？」

　扉の外で文句を言っても、スタジオ内の三人組には聞こえない。毎回執事役を押しつけられても、面と向かって苦情を言えない自分が嫌になる。

　スタジオを出た直貴は時刻を確認する。帰宅するには中途半端な時間しか残っていない。

　バイト開始まで行くところもないので、店に展示しているキーボードの前に座る。気分転換には演奏が一番だ。有名どころの曲もいいが、自分たちのオリジナルを弾いて、気持ちだけでも三人組のエアバンドに優越感を抱（いだ）きたかった。

　一曲弾き終えたそのとき、「宮原さん」と名前を呼ばれた。

　顔を上げると、そこには水色のストライプが入ったワンピースを着た女性が立っている。

　背中まである長髪は綺麗にカールされ、清楚（せいそ）でおとなしい性格をそのまま表している。店の常連で女子大生の奏音（かのん）だ。

　　　☆　　　☆　　　☆

「今日は店のエプロンをしていないんですか？」

「え？　あ、ああ。バイトが始まるまで、まだ時間があるんだ。今はまだオフなんだよ」

　直貴はキーボードの電源を切り、立ち上がった。バイト前とはいえ、お馴染（なじ）みさんに声をかけられたら対応しないわけにはいかない。それが奏音だったら大歓迎だ。

「じゃあ、おしゃべりしていても店長さんに叱られませんね」

　口元に小さな笑みを浮かべる。奏音の右頬にはえくぼができた。

（かわいい……）

　チャームポイントに見とれていると、奏音はバッグから封筒を取り出した。音大生らしく、パステルブルーの地にト音記号や八分音符がデザインされている。

「こ、これ……急で申し訳ないんですけど、よかったら、い、一緒に行きませんか？」

　色白の頬をほんの少しだけ紅潮させ、奏音はわずかに腕をふるわせながら直貴に封筒を手渡す。

　些細（ささい）なしぐさにドキッとしながらも、胸のときめきを悟られないように直貴は封を切った。中にはチケットが一枚入っている。

「ピアノコンサート？　明日の夜だね。奏音ちゃんも演奏するの？」

「いえ、あたしは出ないんですよ。大学の先輩たちのコンサートなんです。急なお誘いですみません。クラシックだけじゃなくて、ジャズやポップスも弾くって言ってましたから、宮原さんも楽しめるかと思って」

　頼み込まれてチケットを買ったんですよ、とはにかみながら答える。そして直貴は奏音のえくぼに見とれる。

「あ、あの……それからこれが、あ、あたしの携帯番号とメルアドです。何かあったら連絡してくださいね」

　流れるようにきれいな筆跡で、封筒とそろいの便せんに書かれている。

「あ、ありがとう」

　直貴も自分のメモ帳に自分の番号とメールアドレスを書き、奏音に渡した。

「で……お時間取れそうですか？」

「うん。月曜日はバイトが休みだから」

「よかった。じゃあ明日、駅前の噴水広場で六時に待ってます」

　奏音は軽く頭を下げると、優雅な足取りで店を出て行った。あとにはほんのりとフローラルの香りが残っている。

　直貴は思わぬ誘いにくすぐったいような気がして、照れ隠しに人差し指でほおをかいた。

　そのとき。

「直貴くうん、もしかして、奏音ちゃんからデートに誘われたとでもいうのかい？」

　言葉の端々（はしばし）ににじみ出る棘（とげ）を隠そうともしない声が、いきなり背後から聞こえた。

（うっ、ひょっとしなくてもこの声は……）

　恐る恐るふりむくと、バイト仲間の浩太（こうた）が腕組みして仁王立ちしている。睨（にら）みつけてくる視線が直貴にグサグサと刺さる。

「だ、だよね……やっぱこれはデートって呼んでもいい……のかな？」

「なんだと？　これがデートの誘いじゃないっていうなら、なんだってんだ？」

　浩太は突然直貴の襟をつかむと、店の隅に設けられた楽譜コーナーまで引きずっていった。

「あれはどう見ても、デートの誘いだろ。それなのになんだよ、直貴は。おれの気持ち知ってるならさりげなく断って、おれを代役にするくらいの知恵を働かせるくらいしろよ」

「あ……ごめん」

　浩太の剣幕に負けて、直貴は不本意ながらも詫（わ）びの言葉を口にする。

　奏音は直貴の通う大学にほど近いところにある音大の学生で、ピアニスト志望だ。

　この春に入学してからこの店の常連になり、楽譜などを求めてよく顔を出す。ロックバンドでキーボードを弾いている直貴は、その縁で対応することが多い。

　奏音に想いを寄せているギタリストの浩太は、それをいつも羨（うらや）ましいといつもぼやく。接客と称して話をしたいのだが、ピアノについては直貴ほどの知識がないため、なかなかチャンスに恵まれない。

「やっぱりそうか、奏音ちゃんは直貴が好きなんだな」

「先輩の発表会に誘われただけだし、そうと決まったわけじゃ……」

「いや、奏音ちゃんの目を見ればわかる。あの子は直貴に惚（ほ）れている」

　奏音が自分に？　信じられないという気持ちが先に出てくるが、さっきの態度だとその可能性も十分考えられる。もしそうならこれ以上に嬉しいことはない。

「でもぼくは、あの子のことをそんな目で見たことないよ」

「ちぇっ、余裕のセリフが恨めしいぜ。相手が直貴じゃなかったら、決闘を申し込んでいるところだ。もうおれは奏音ちゃんのことは諦めるべきだな。でもいいか。つきあうなら、彼女を泣かせるようなことをするな。頼んだぞ」

　実のところ、直貴にとっても奏音は気になる存在だ。 でもそれを浩太に打ち明ける前に、先に相談されてしまった。

　そんなわけだから自分が奏音を密かに想っているとは口が裂けても言えない。コーヒーに誘おうにも、浩太のことを考えると躊躇（ためら）ってしまう。

　恋愛と友情を秤に掛けたら、友情の方に傾むく。

　それだけではない。ひっそりと野に咲く白い花のような奏音には、小柄で童顔の直貴より、少しワイルドだが正義感と腕力のある浩太の方がお似合いだと思っていた。少なくとも直貴には、奏音を守るだけの力がない。

　だからいままでずっと気持ちを抑えてきた。

　それがこんな思わぬ形で進展する機会に恵まれるとは。

　しかし、友情と恋愛のどちらを取るべきかを真剣に考え直すときがきたようだ。

　ふたりともが片思いならいざ知らず、奏音というヒロインがステージに上がってきたからには、無邪気に友情ごっこをしているのは罪深い。

　浩太には悪いと思うが、ここは素直に自分の気持ちに従うのが一番だろう。

　心の中で浩太に謝罪し、直貴はバイトの準備をするためにスタッフルームに移動する。

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　バイトから帰った直貴は、ノートに挟んだメモを取り出した。部屋の中にラベンダーの香りが広がる。店で奏音に渡された携帯番号とメールアドレスだ。

　ふと、わずかに頬を赤らめた顔が脳裏に浮かんだ。

　例のワガママ三人組には絶対にない、ひかえめで物静かなところが古風な印象を与える。自分を主張せず、一歩下がって相手に合わせようとする。男女平等どころか女性優位を謳（うた）う三人組とちがい、今どき珍しいタイプの女性だ。

　そんな奏音が、チケット販売のお手伝いとはいえ、直貴を誘うのは勇気が必要だったにちがいない。そのときの気持ちを想像すると、さらに愛しさが募る。

「奏音ちゃんがぼくのことを？　まだ信じられないよ」

　机の上に置かれたメモは、きれいな文字が並んでいる。

　直貴はおもむろにそれを手にし、机の前のコルクボードに画鋲（がびょう）で止めた。作詞用に浮かんだ言葉を殴り書きし、忘れないように張りつけているものだ。ノートの切れ端やチラシの裏に書かれた悪筆のメモの中で、きれいな用紙に書かれた達筆がひときわ輝いている。

「本当にデートかな？　うーむ、いや、でもやっぱりデートだ、これは」

　直貴にとってデートと呼べるようなものは高校以来だ。大学では大半が男で占められる学科にいるためか、女子との出会いはない。唯一あったのが、同じ学生寮に住んでいる例の三人組だ。

　直貴を執事扱いする彼女たちには、恨みこそあれ恋愛感情はわいてこない。

　三人組の横柄さに比べたら、奏音は天使だ。そんな女子からデートに誘われたかと思うと、嬉しさもひとしおだ。

「コンサートのあとは、遅めの食事にすべきだな。バイト代も入ったばかりだし、ちょっとおしゃれな店に誘ってみようかな。いや、行きつけのジャスティが気楽かな？　ああ、どこかいい店ないかな」

　夜も更けてきたというのに、明日のことを考えるだけで、直貴は興奮が鎮まらない。翌日に遠足を控えた子供のごとく、今夜は少しも眠れそうになかった。

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