招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

１１－９ 戦う術（すべ）

「つらいだろうが、お前にしかできない」

　ジャウマさんが優しく語り掛ける。セリオンさんも、ヴィーさんもじっとアリアちゃんを見ている。

　アリアちゃんは、3人の顔を見まわしてから、つらそうな顔をして項垂（うなだ）れた。

　――その昔、何者かが魔王を倒したのだと、子供でも知っている話だ。

　その何者かはアリアちゃんで、魔王は倒されたのではなく封印されただけだった。

　過去のアリアちゃんは、魔王を……自分の父親を、倒すことはできなかったのだろう。

「……あの人は、私のお母様を殺した。私のことも殺そうとしている……　でも何より、この世界から平和を奪おうとしている。それは止めないといけない。私は王の娘だから。いくらお父様でも……」

　アリアちゃんが膝（ひざ）にのせた両手が、固く握られたまま震えている。

「で、でも、私にはそこまでの力が――」

「お前はもっと強くなれる。そのことをわかっているんだろう？」

　ジャウマさんの言葉に、アリアちゃんはハッと顔を上げた。

「し、知らない……　私は何も、知らないっ」

　今にも泣きそうな顔になって、ふるふると首を横にふる。それを見たジャウマさんは、ふっと優しい顔で微笑む。

「私たちはお前を守る為の騎士だ。お前の未来の為にならなんでもしよう」

「俺らはお前のパパなんだろう？　俺らを最後までお前のパパで居させてくれ。俺らはお前を守りたいんだ」

　セリオンさんも、ヴィーさんも、口々にそんなことを言う。

「……いや！！　私は、そんなことは望んでいない。パパたちと、ずっとずっと一緒に居たいの……」

　3人は一体何の話をしているんだ？　アリアちゃんが強くなる方法があるんだろう。でもそれ以上のことが、僕には全くわからない。アリアちゃんが泣いていることで、只事（ただごと）でないとだけはわかる。

「俺たち神魔族は他の仲間を食らうことで、その力を得ることができる」

　ジャウマさんの言葉で、彼らの会話の意味を悟った。

「本当はあの時に、こうしておくべきだったんだ。私たちの力はその為に女神様より賜（たまわ）ったのだから」

　セリオンさんは眼鏡をくいと直しながら、やけに生真面目な物言いをする。少しキツい口調だけど、セリオンさん自身はそんなに冷たい人じゃない。

「ここであいつを止められなければ、お前も俺らもおしまいだ。それだけじゃねえってのも、わかってるだろう？」

　いつものように、ニヤニヤと笑いながらヴィーさんが言う。やっぱり笑い顔が悪人みたいだ。でも本当は面倒見のいい、情の深い人だ。

「もう俺たちは限界だ。この魔力が尽きる前にお前に渡したい」

　優しく言い聞かせるように、ジャウマさんが笑う。僕らのリーダーで、頼りがいのある兄貴みたいな人で、優しくて強くて……

「ジャウパパ、ヴィーパパ、セリパパ……」

　アリアちゃんが3人の名を呼ぶ。その後に、彼女の嗚咽（おえつ）が聞こえた。

　それからアリアちゃんは泣き顔のまま、僕の方へ振り向いた。

「ラウル。後ろを向いていて。私を見ないでほしいの」

「ア、アリアちゃん……」

「お願い」

　アリアちゃんの姿は金毛の大きな獣に変わっていく。

　僕は歯を食いしばりながら、言われた通りに後ろを向いた。

「ラウル。お前がアリアを支えてやってくれ。お前の役目はアリアを護る事だ」

　僕に向けられたジャウマさんの言葉。それが、最後だった。

　＊　＊　＊

「クゥ！！」

　クーの声で我に返り、振り向いた。

　クーが一生懸命、アリアちゃんの服を咥（くわ）えて、立たせようとしている。元の姿に戻ったアリアちゃんは、座り込んでしまって俯（うつむ）いたままだ。

　アリアちゃんを立たせるのを諦めたクーは、今度は広間の方をむいてグルグルと唸り声をあげた。

　その先にはセリオンさんの作った氷柱がある。氷柱はもう半分近く解けかかっていて、魔王の姿がはっきりと見える。

　そうだ。まだ戦いは終わっていない。ジャウマさんたち3人はもう居ないんだから、アリアちゃんは僕が守らないと。

　3人が居ないことを思い出し。何かが込み上げてくる。視界の先を滲（にじ）ませようとする涙を手の甲で拭（ぬぐ）った。

「アリアちゃん！　魔王が――」

　その時、まだ放心しているアリアちゃんを守るかのように、クーが結界を飛び出した。

「クー！　ダメだ、戻れ！！」

　僕の叫びと、魔王を封じる氷の一部が割れたのは、ほぼ同時だった。

　魔王を見上げて唸（うな）り声をあげ、クーが飛び掛かる。上半身だけ自由になった魔王は、黒い靄（もや）を纏（まと）った腕を大きく振り上げた。振り下ろされた腕が、クーを激しく叩く。

　そのまま強く地面に叩きつけられたクーは、僕らの目の前に転がった。

「クー！！」

　慌ててクーに駆け寄る。食らったのはたった一撃なのに、その傷は酷い。黒い靄が取り付く傷の部分に、回復ポーションを振りかけた。この黒い靄の所為（せい）だろうか、回復の効果が現れない。

「クー、ごめんなさい。私の所為で！」

　我に返ったアリアちゃんが、クーに向けて回復魔法を使うと、ようやく傷に取り付いていた黒い靄が消えた。でも傷は完全には塞がらない。

「クゥ」

　クーは小さく鳴くと、アリアちゃんの手の平をぺろりと舐め、そのままぐったりと頭を垂らした。

　――僕は弱い。

　でも、僕にできることが全くないわけじゃあない。僕には僕の、できることがある。

「アリアちゃん、これを」

　バッグから出したポーションの瓶をアリアちゃんの手に握らせる。

「……これは？」

「ずっと、昔……　城に居た頃の僕が作っていた薬だよ。ようやく完成した」

「……ラウル、記憶が戻ったの？」

「うん。遅くなってごめんね。これは今ここで使う為の薬、だよね」

　そう言って、残った氷柱から抜け出そうとしている魔王の方を見た。

　ようやくわかった。一体どうすればいいのか。このままではアリアちゃんは魔王とは戦えない。この結界を出るとアリアちゃんは魔王に操られてしまう。

　だからこの結界を広げるんだ。出来るだけ大きく。アリアちゃんが戦えるように。あの魔王をも飲み込むほどに。

　もっと力を振り絞るんだ！

　僕が……　僕が……！！

　込み上げてきた何かを吐き出すように、空に向かって大きな声で叫んだ。

「ウオオーーーーーーン！！」

　僕の口から放たれた叫びは、狼の遠吠えとなって響き渡る。

　僕の結界がこの城を覆うほどに大きく広がると共に、僕の体が大きな黒狼になっていくのがわかった。