宇宙は青蘭の夢をみる〜猫目石の女王〜

第4話 崖を這う猫 その二

　青蘭の過去にいったい何があったというのだろう？

　そう言えば、昨夜、龍郎が見た幻の青蘭は、探しあてるのが遅かったと言って怒っていた。あれは、そういう意味だったのか？

「……青蘭」

「怖い……アイツが迎えに来るんだ」

「おれがいる。おまえを守る」

　肩をふるわせながら嗚咽（おえつ）する青蘭を抱きしめ、背中をなでる。

　いつも笑っていてほしい。だけど、今回も龍郎はまにあわなかった。今の世界の青蘭もまた傷ついたあとだった。以前の世界で傷つく前に助けだせなかったことを、あれほど悔やんだのに、ここでもまた……。

　龍郎が自分の不甲斐なさをかみしめていたときだ。

　どこからか音がする。

　カリカリ……カリカリ……。

　夢のなかで聞いたあの音だ。

　かたいものをひっかくような？

（なんだ？　あの音。夢じゃなかったのか？）

　だんだんに近づいてくる。

　龍郎は青蘭の肩を抱きながら、音のするほうへ歩いていった。障子のむこう。海側から、その音は聞こえる。

　そっと障子に手をかける。片手で静かにすべらせると、夜の海が月光のもと、妖しく波打っていた。しかし、音をたてるようなものは見えない。

「変だな。気のせいか？」

「あいつだ。アイツが来るんだ……」

　青蘭がおびえるので、その肩を抱く手にさらに力をこめる。

　龍郎はあたりを見まわしたのち、障子をしめようとした。とたん、ガサリと大きな音がする。下方だった。

「青蘭。ここで待ってて」

　縁側の下をながめても、とくに何もないので、龍郎は思いきって、縁側から外に出ていく。

「ボクも行くよ」

　可愛いことを言って、青蘭が背中にひっついてきた。このまま永久に剣崎には眠っていてもらいたいものだ。剣崎が目をさませば、青蘭はまたそっちに甘えるだろうから。

　青蘭をひきつれて、細長い庭におりる。縁側の下には何もいない。庭にも音を立てそうなものは見あたらない。だが、たしかに音はする。するどい爪が固い岩をひっかくような音だ。

（固い岩……）

　もう、そこしかない。

　龍郎は度胸を決めて、崖のほうへ歩いていく。

「気をつけて。きっとアイツだよ」

　青蘭の泣きそうな声を聞きながら、龍郎は崖の下をのぞいた。二、三十メートル離れて暗い海面がゆれている。

　垂直の崖だ。ゆれる波間から、崖の岩肌に視線を移して、妙なものを見つけた。

（なんだろう？　光ってる）

　崖のなかほどに蛍でもとまっているのだろうか？　いや、蛍にしては、やけにデカイ。緑色の丸いものが一つ光っている。

　じっと見つめていると、一瞬、光が消えた。が、またすぐに光る。点滅している。数秒に一度、ついたり消えたりする。

　ふいに龍郎は気づいた。

　それがまばたきだということに。

「うわッ。なんかいる！」

「猫の目だ」

　そう。猫だ。アーモンド型の緑色の瞳が闇のなかで燃えている。しかし、通常の猫なら二つ光るはずだ。つまり、片目しかないということか。

「片目だ」

　それを確認して、急に青蘭は元気づいた。

「よかった。アイツじゃない」

「アイツって？」

「それは……」

　ここまで思わせぶりにしてきたくせに、青蘭は口ごもる。言いしぶっているうちに、崖下の光る目が移動した。近づいてくる。二、三メートル間近まで来ると、全体の形が黒いシルエットになって見わけられた。

　ほんとに猫……だろうか？

　妙に手足が長い。まるで、その形は人のように見えるのだが？

（まさかな。人間がこんな絶壁、道具もなしにしがみついてられるわけがない）

　それにしてもすごい速さだ。その敏捷（ひんしょう）さだけ考えれば猫とも思える。猫にも、人にも見える何か——

　それが迫ってくる。龍郎たちにむけられる悪意を感じた。攻撃してくるつもりだ。

　龍郎は浄化の光を放った。しかし、それはひるまない。崖を這うスピードがわずかにゆるくなった。そのすきに青蘭をつれて縁先まであとずさる。崖のきわでは襲われたとき、あまりにも危険だ。

「青蘭。戦える？」

「ええ。でも、上級悪魔ですね。あなたがほんとに退魔できるのか証明してください」

「わかった」

　崖のてっぺんから、黒い頭が浮かんできた。金緑に燃える隻眼（せきがん）が笑った。悪魔が跳躍（ちょうやく）し、崖を越えて襲ってくる。四つ足のように行動するが、やはりフォルムは人間っぽい。化け猫というのがピッタリだ。影になっているせいで顔は見えなかった。

　龍郎は親指と人差し指で輪を作る。それを破裂させるようにひらくと、浄化の玉がとびだす。悪魔は危険を察知したふうで、ヒョイと玉をかわした。

　が、そのせいで、つかのま動きが止まった。そのすきに、龍郎は退魔の剣を手の内に呼びだした。いや、呼びだそうとした。が、どうしたことか、いつものように右手に意識を集中しても、剣が出てこない。

「あれ？」

「どうかしましたか？」

「いや、剣が……」

　制御が不安定だったころは出たり出なかったりした。でも、使いこなせるようになってからは自在に出し入れできたのだが。

（もしかして、苦痛の玉がなくなったからか？）

　以前の世界で、龍郎の右手のなかに宿っていた、天使の心臓の結晶。苦痛の玉、快楽の玉。共鳴する一対の石のその一方。

　あれが退魔の力になっていたことは理解しているつもりだった。それでも、龍郎自身、天使の心臓を有し、浄化の力を持って生まれているはずなのだが……。

　とまどっているところへ、悪魔が攻撃してきた。両手のするどい爪を伸ばし、龍郎の首に迫る。あやうく、頸動脈（けいどうみゃく）を切られるところだ。なんとか左によけて、ちょうどガラ空きになった悪魔の腹に右手をたたきこむ。

　金切声をあげ、悪魔が地面に倒れる。が、こっちが追撃する余地なく起きあがり、とびすさる。

　龍郎たちの周囲をかけまわり、しだいにスピードが増していく。人間の肉眼では動きを読みとることができなくなった。

（くそッ。どうすれば……）

　剣が出ないのでは火力が弱すぎる。上級悪魔はとても倒せない。