狭宮沙恋は挟まりたい！

日出卜英斗は信じられない

　夢のような放課後が始まった。

　ハナ姉と並んで歩くと、見慣れ始めた学び舎（まなびや）が輝いてくる。なにもかもが華やいで見えて、十年間離れ離れだった隙間がマッハで埋め立てられていった。

　それに、改めてハナ姉を凄いと思う。

　すれ違う誰もが挨拶を投げかけて、会話を求めてくる。

　勉強や部活のことなど、助けを乞（こ）うてくる人もいた。

　その全てに、ハナ姉は笑顔で誠実に応えるのだ。

「でも、なあ……なんつーか」

「ほえ？　ヒデちゃん、どしたのぉ？」

「いや……もうわかってる、納得してはいるんだけどさ」

　そして、俺を見るとみんな「ヒエッ！」とか「ヒイイ！」と小さく叫んで目を逸らす。

　ちょっと傷付くなあ。

　俺はただ、ハナ姉を尊敬する生徒たちに目を細めているだけなのに……それなのに、多分恐ろしい眼光で眇（すが）めるようなことになってしまってるらしい。

　そのことを察したハナ姉が、パッとポットから手を放した。

「むー、ヒデちゃん？　ちょっと顔、怖いかも。スマイルだよっ、スマイル！」

　俺の前で振り返って、ハナ姉が背伸びした。

　そのままぐぐいと身を寄せてくる。

　たわわな膨らみが俺の腹のあたりに軟着陸。そして、伸ばされた両手が頬（ほお）を包んだ。

　もにもにと俺のほっぺを揉みながら、ハナ姉がふわりと微笑（ほほえ）んだ。

「ヒデちゃん、目元に力が入り過ぎてるんだよ？」

「いや、これは生まれつきっていうか」

「せっかくかわいい顔してるんだもの、もっと笑顔でいなきゃねっ」

「笑顔か、笑顔ね」

　俺は顔の表情筋を弛緩（しかん）させ、できるだけ笑顔を念じてみる。

　丁度その時、通りかかった先生がビクリ！　と身を震わせた。若い男性教諭で、そのまま先生は伏せ目がちに早々と去っていった。

　どうも、俺には笑顔とやらが上手くできない。

　目つきが悪いだの不良顔だの言われてるうちに、それがデフォルトになってしまったんだな。

「こ、こうかな……ハハハ、ハ、ハ」

　駄目だ、乾いた笑いしかできない。

　自分でもはっきりわかるくらい、顔が引きつっていた。

　でも、そんな俺を見上げてハナ姉はムフフと眼鏡（めがね）を上下させる。

「よろしい！　笑顔、笑顔っ！」

「あ、ああ」

　ぎこちなくも、静かでゆっくりと時間がたゆたう。

　そんな、本当になんでもない放課後が突き破られた。

　突如、背後を複数の生徒たちが走り抜ける。慌ただしい一段の声が弾（はず）んで、その中に俺は聞き慣れた名前を拾った。

「おいっ、第二体育館でバスケ部にトラブルだってよ！」

「急げ急げっ！　また狭宮（はざみや）の奴がやらかしてるみたいだ」

「一年に絡（から）まれてるんだって？　なにやってんだか、あいつ」

　狭宮……沙恋（されん）先輩が？

　それにバスケ部って、まことがいるじゃないか！

　俺は思わず、ポットを持ったままでオロオロしてしまった。

　そんな俺の手を、今度は直接ハナ姉が握ってくる。

「行こう、ヒデちゃん！　多分、沙恋ちゃんとまことちゃんだよっ！」

「つーか、あの二人しかないよなあ……なにやってんだ、まことの奴。よよよ、よ、よしっ。行きましょうか！　これは大変なことですね！」

　思わずキャラがぶれて、敬語になってしまった。

　だって、ハナ姉の手……小さくて柔らかくて、温かくて。しかも、一生懸命に俺の手を握ってくる。そのぬくもりを握り返したら、潰れてしまいそうで怖いくらいだ。

　それでも俺は、ハナ姉に引っ張られて走り出す。

　見れば、周囲には同じように第二体育館を目指す人が増えてゆく。

　お気楽な連中だ、お祭り大好き学園かよってね。

　それにしても、妙な胸騒ぎがして落ち着かない。

　第二体育館に飛び込んだ時にはもう、熱気がざわめきの中で渦（うず）を巻いていた。

「ヒデちゃん、見てっ！　あそこに沙恋ちゃんとまことちゃんが！」

「なにやってんだよ、まことっ！」

　既（すで）にもう、人だかりができていた。

　その誰もが、コートに熱い視線を注いでいる。

　そして、大小二つの体操着姿が睨み合っていた。沙恋先輩とまことだ。沙恋先輩だって女子としては背が高いのに、まことと並ぶとまるで子供みたいだった。

　いや、仮に女子だったとしたらの話ね。

　沙恋先輩は、いつもの飄々とした涼し気な笑みを浮かべている。

　まこともいつも通り、ぼんやり眠そうなジト目だった。

　でも、二人の間に圧縮されてゆく空気の緊張感は普通じゃない。

　そして、衝撃の一言が耳に飛び込んでくる。

「狭宮沙恋。あたしと勝負しろ。あたしが勝ったら、金輪際（こんりんざい）英斗（ひでと）とハナ姉に近付くな」

　まことの声は、いつも通り平坦で抑揚（よくよう）に欠くものだった。

　でも、俺はハッキリとその中に闘志を感じ取る。

　奴は本気だ……そこにはもう、いじめられて泣いていた小さな女の子の姿はない。みるみる背が伸びて、類（たぐい）まれなる身体能力を開花させた期待のルーキー。バスケ部の特待生……藍野（あいの）まことにはオーラがあった。

　けど、沙恋先輩には気圧された様子が全くない。

　そして、フフンと鼻を鳴らしての言葉も実に涼（すず）やかだった。

「ボクと勝負かい？　構わないけど、ボクはバスケ部を手伝いに来たんだよ？」

「そう、だから手伝ってもらう。あたしには恰好の練習相手という訳だ」

「そういうことなら、お相手するよ？　フフ……これが売られた喧嘩ってやつかな。この感覚、久しぶりだね」

　いやいや待って、ちょっと待って。

　沙恋先輩、物騒な言葉使わないで。

　でも、誰かがコートにボールを投げ込んだ。それはダンダンと弾んで沙恋先輩の足元へ転がってゆく。それを拾い上げると、先輩はそのままコートの中央へ。

　勿論（もちろん）、まことも全く引かない構えだ。

「ハナ姉っ、二人を止めないと！　……ハナ姉？」

　俺は気付けば、ポットを抱き締めオロオロしていた。

　そんな俺の横で、ハナ姉は熱視線を二人に注いでいる。けど、俺の声に気付くと、いつになく神妙な面持（おもも）ちで小さく呟（つぶや）いた。

「ヒデちゃん、ちょっと様子見よっか。ほら、スポーツで芽生える友情とか」

「……マジで？」

「それに、ちょっともうわたしでも止められないかなあ。この学校、お祭り騒ぎには目がないから」

　ハナ姉の言う通りだった。

　周囲は止めるどころか、むしろ盛り上がり始めている。

　無責任な歓声が連鎖し、誰もが期待を込めて目を輝かせていた。

　能天気にも程があるが、これが校風、この学園の気風なのだろう。

　でも、ちょっと待ってくれ。

　バスケでまことに勝てる人間なんて、同世代じゃそういない。恐らく1on1（タイマン）での戦いになるんだろうけど、今じゃ俺だってまことには全く敵わないのだ。

　そう、まことはパワーとテクニックを併せ持つフィジカルモンスター。恵まれた体格もあって、中学じゃ敵なしだった。

　けど、沙恋先輩は全く臆した様子を見せなかった。

「じゃあ、まことクン。1対1で5点先取、いいかな？」

「構わない。さっさと始めよう」

「まあ、そう慌てないで。フフ、いいね……真剣なキミの表情、素敵だよ」

「茶化すな、そっちからこないなら……こっちから行くぞっ！」

　初手から全力全開で、まことが牙を剥（む）いた。

　半歩下がった沙恋先輩も、やれやれと苦笑しつつドリブルにボールを踊らせる。

　集まった生徒たちが、まるで津波のようにワッ！　と沸き立った。

　なし崩し的なプレイボールで、二人はキュッキュとセンターラインを歌わせた。

　こうして見ると、両手を上げてプレッシャーをかけるまことは、壁だ。腰を落とした沙恋先輩に、絶壁のように立ちはだかる。

　けど、妙な余裕を漂わせて沙恋先輩は笑っていた。

「ふむふむ、キミが勝ったら……なんだっけかな？」

「あたしが勝ったら、もう二度と英斗とハナ姉に近付くな。二人は恋人同士、ラブラブなんだぞ」

「キミはそれで、いいのかい？」

「どうしてあたしの話になる」

「おや、密かな恋心とかを抱いたりしてないのかい？」

　いやいや、沙恋先輩……そいつに言葉で動揺を誘っても無駄ですよ。

　それに、俺もどうかと常に思っているが、まことの奴は少し距離感がバグってる。小さい頃からずっと一緒に育ったせいか、全く俺のことを異性として見ていない。

　一緒に風呂に入って、一緒に昼寝した十年前のままのまことなんだな。

　それがまた困るが、不思議と落ち着く。

　なんだろう、俺も親友としか見れていない。

　そして、友のために今、まことは戦ってくれてるのだ。

「さあ来い、狭宮沙恋、先輩っ！　お邪魔虫はやっつけちゃうんだぞ！」

「いやあ、嫌われたものだねえ。さて、それで一つ確認なのだけど」

　まことの手が輪郭を滲（にじ）ませ翻（ひるがえ）る。

　電光石火のスティールが決まった。

　かに、見えた。

　かき乱された空気が、周囲をどよめかせる。

　沙恋先輩は、軽くふわりと背後に跳んでいた。その両手が、ボールをゆっくりと放る。

　当たり前だが、パスを受け取る人間なんて存在しない。

　そして、それはパスではなかった。

「まことクン。ボクが勝ったら……なにかもらえるのかな？　キミとのデートとか」

「なっ……真面目にやれっ！　あたしは本気なんだぞ！」

「いやだから、ボクは大真面目さ。キミの勝利にだけご褒美があるのは、不公平だろう？」

　信じられないことが起こった。

　まことは、背後でゴールのリングが小さく鳴る音に振り向く。

　誰もが唖然（あぜん）として静まり返る中で、沙恋先輩の3ポイントシュートが決まった瞬間だった。