魔女の案内人

一章

魔女の噂

「それ、本当なのかい？」

　女は懐疑的な表情のまま、目の前の人物に質問をぶつけた。三白眼気味の金色の目が、じっと相手を見ている。値踏みするような視線だ。

　相対するのは、薄汚れた男だ。何の染みかもわからないほど汚れたフードを目深に被り直すと、男は肩を竦めてみせる。

「俺だって与太だと思ってるさ、フェナス」

　二人が話をしている場所はルベウスの街の、場末の酒場だ。穴の空いた壁に、傾いた卓（テーブル）。足元には犬が食べ残しを求めてうろついている。そんな不衛生極まりない場所でも構わないとばかりに、安酒を求める者達ががやがやと騒いでいた。

　品があるとは到底言い難いこの場所は、騒がしいが故に密会にも適している。二人が密会をしている理由は、情報の売買だ。

　男は情報屋だった。細々とした話を仕入れては、女――フェナスに売りつけている。彼女が興味を持ちそうなものを仕入れては、取引を申し込んでくるのだ。

　今回もまた、そんな情報の一つだった。

　森に住む、魔女の話。

　森の奥に住居を構えた恐ろしい魔女が、日がな一日スープを作っている。そのスープを食べればたちどころに傷も病も癒えるという。

　フェナスは先程男から聞いた情報を反芻しながら、卓（テーブル）に頬杖をついた。食べ物の滓（かす）や溢れた酒で汚れているが、気にした様子もない。

「いくらこの世界（ナートゥーラ）に魔法があるったって、そんな都合のいい魔女がいるもんか」

　フェナスは呆れたように目の前の男を見つめた。フードの影になっている表情はいまいち読めない。

　魔法は万能ではない。

　それは、魔法の使えない平民でも知っている事実だ。

　攻撃や治療、土地の回復。一見万能のように感じるが、使用するには自身の命の根源たる魔力（マナ）を消費することとなる。魔力（マナ）は命や生命力と同義のものだ。触媒の優劣で顕現する力に差は出るが、無限ではない。

　だからこそ、魔女の話が眉唾だと疑うことになる。

　フェナスの否定の言葉に男は軽く頷く。否定するつもりはないらしい。

「そりゃあ、そう思うわな。

　だが、真に受けて森に向かった奴等が二度と帰ってこないのも事実だ。

　おまけにその魔女には懸賞金がかかってる」

　生死問わず。そう触れが出ていると。

　男の言葉に、フェナスの金色の瞳がきらりと輝く。その続報を品定めするように、目が細められる。

　金は大事だ。人の生存戦略において一、二を争う重要なものなのだから。勿論それが全てではないが、あればあるだけ人生においては有利になる。

　黒い革製の下服（ズボン）に包まれた足を組み替えると、その口ににんまりと笑みを浮かべた。

「その触れ、平民には出てないだろう？　どこからの情報だい？」

　フードの奥で男が笑う。フェナスがそう推察することを予想していたかのようだ。秘密の話をするように人差し指を口元にやると、ほんの少し上がった口角が覗く。

「御明察。《教会》だ」

　出てきた名称に、フェナスは眉を顰めた。

　嫌な名前だ。出来れば関わりたくないほどの。

「《教会》……？　また、きな臭いところから拾ってきたもんだ」

　男の情報網には呆れるものがある。こんなところで情報を売り買いしている癖に、国の深部に関わりかねない情報を持ってくることもあるのだ。

　ただ出どころは兎も角、情報がガセだったことは一度もない。だからこそ、信用して金を払うのである。

「賞金はどのくらい？」

「聖金貨百枚だとよ」

「なんだ、その阿呆みたいな金額は！」

　思わず目を剥いた。破格どころの話ではない。

　聖金貨は一枚で金貨十枚にも相当する。金貨一枚で平民の家が建つ金額だ。聖金貨百枚は国家予算並みだ。

　長く伸ばした黒髪をかきあげ、天を向く。余りの金額の大きさに眩暈がしそうだ。

「本当に貰えるか怪しいもんだね」

　思わず、そうぽつりと呟く。その呟きを拾った男は口元だけで笑いながら後ろを指差した。壁の向こう、北の方角には、貴族の屋敷ばかりが建つ貴族街がある。

　ルベウスの街の貴族連中は基本的には貧乏貴族だ。だが気位ばかり高い者が多い。税をふんだくることにも余念はなく、大して税収の期待できないこの街の貧富の差を広げていた。とどのつまり、強欲なのだ。

「目が眩んだ貴族連中が血眼で探してる。それなりの信憑性はあると思うぜ」

　男は相変わらず飄々と言葉を連ねる。疑うなんて心外だ、とも言いたげだ。その声音に手を振って、彼に向き直る。

「疑ってるわけじゃないさ、ジャスパー。酒飲み（ソーカー）ジャスパー」

　むしろ信用している。男の二つ名を重ねて言うことで、それを示した。

　金に汚い貴族連中が血眼になるなら、本当に触れが出ているのだろう。

　他ならぬ《教会》から。

　《教会》はここ数十年で急激に勢力を伸ばしている組織だ。

　従来この世界（ナートゥーラ）は、自然を司る神々を信仰している。正確には、それらを司る神々とその眷属たちへの信仰だ。

　だが《教会》はその神々を邪神として忌み嫌っている。

　唯一神ビスマスをこの世界を統べる神として崇め、それに傾倒する人々を集めて一つの集団となった。それが《教会》だ。今ではこの国――オルナメントゥムの国教に近いものにまでなっている。国王までもを信徒としているほどだ。

　表向きは医療福祉に力を入れ、慈悲深い神の御心に従うと言う体裁をとっている。裏では異教徒を殺し、妙な人体実験までしているという噂だ。確証はないが。

　そこに目をつけられていると言うことは、魔女は忌まわしいものと認識されている。しかも懸賞金の金額から見ても相当に、だ。

　フェナスは思考する。

　これは、得か損か。もしくは己の中の何かに触れるか。

　酒場の騒めきを他所に、顎に手を当ててじっと考える。それを男――ジャスパーは興味深そうに眺めていた。

　暫しの沈黙の後、フェナスが口を開く。

「手弁当になる可能性は？」

「ゼロじゃねえな。寧ろ貴族じゃねえなら手柄を認めてもらえるかさえ怪しい」

「よし乗った」

「は？　今のはやめる流れだろ！？」

　今度はジャスパーが目を剥く。その様子を愉快そうに眺めると、フェナスは指折り理由を数えた。

「ひとつ、金は正直どうでもいい。手に入るに越したことはないがね。

　ふたつ、魔女なんているわけない。そんな都合のいいことあってたまるか。

　みっつ、あたしは貴族も《教会》も嫌いだ」

　至極単純なことだ。

　《教会》も貴族も嫌いなだけなのだ。

　彼らの得になることをひっそり阻止して溜飲を下げるくらい、許されていいと思っている。

　ジャスパーは暫く絶句していたが、やがて諦めたように嘆息した。

「正直、乗るとは思わなかった。《教会》の動きの分だけ金を貰うつもりだったからな」

　ジャスパーのその言葉に肩を竦める。《教会》に関する事なら玉石混交なれど何でもくれ、と最初に言ったのはフェナス自身だ。だからこそ、こうして眉唾に近い情報も仕入れてくれる。

「情報料は少し上乗せしてやるさ」

「そいつはありがたいが、そこまでして《教会》の鼻を明かしたいのかね？

　おまけに金がどうでもいいとか、あんたらしいのからしくないのか」

　呆れるばかりの声音はどこか楽しそうでもある。フェナスは懐から金の入った袋を取り出すと、ジャスパーに投げ渡した。はしと袋を受け取る彼を確認すると、ひらと手を振って席を立った。

「あたしはいつもやりたいようにやってるだけだよ」

　そのまま、酒場を後にする。

　外の雑踏を縫って歩きながら、魔女について考える。

　魔女など、御伽噺でしか聞いたことがない。少なくとも実際に見たと言う話など、老人連中もしていなかった。

　とどのつまりジャスパーの情報だけでは足りないのだ。

「仕方ないな……奴に聞いてみるか」

　古い伝承に狂った男が知り合いにいるのを思い出す。

　彼に会えば、何かしらの情報は掴めるかもしれない。

　だが。

「奴は苦手なんだよな……」

　心底うんざりした口調でフェナスは呟く。その言葉は雑踏に飲まれ、消えていった。