魔法少女、杉田と中村。

第42話 わたしにとっては、世界一カッコイイお兄ちゃんなのっ！①

　――オノディンから、すべての真実を聞いたその夜。

　俺は布団に転がり、見慣れた天井に手を伸ばす。

　中村の家では、たった数時間を過ごしただけなのに、わが家がひどく懐かしく感じた。

　疲れるようなことは何もしていないのに全身がだるい。頭が重い。柄にもなく頭を使いすぎたせいかもしれない。

　無理やり眠ろうと目を閉じても、その度に、中村との最後の会話が思い出された。

「――そんな顔をするなよ杉田。安心しろ、お前に迷惑はかけないさ」

「安心しろって、お前何言って――」

「俺は奏多を助けにはいかない」

「な！？　てめえ、それ本気で言ってやがるのか――」

　中村の言葉に思わずカッとなる。だがその顔を見た瞬間、言葉を続けることが出来なくなってしまう。

　人は……こんなにも辛く寂しい表情ができるのだろうか……。

「お前の妹が奏多のために泣いてくれたのを見て決めたんだ。この世界には、奏多の大切が溢れている。あいつが護ろうとしたこの世界を、俺が壊すなんて……出来るわけがないだろう？」

　あの時の中村の顔が頭から離れない。

　まったくもって寝付けやしない。

　仕方ないので水でも飲もうかと布団を出る。

　だが、ふとこころの部屋の前で立ち止まる。

　部屋をそっと覗くと、そこには安らかな寝息を立てているこころの横顔があった。

「最初から選択肢なんて無いんだよな……」

　何を持ち出されたって、天秤にかけることなんて出来るはずがない。

「お兄ちゃん……？」

　気付くと、横たわったままのこころの目が、しっかりと俺を見つめていた。

「悪い起こしちまったか……？」

「ううん、大丈夫。お兄ちゃんこそ、こんな時間にどうしたの？　夜這い？」

「するか！」

「なんだぁ、違うのかぁ……」

　何でちょっと残念そうなんだよ？

「わたしがあまりに可愛いから、ついに辛抱たまらなくなっちゃったのかと思ったよ」

「辛抱たまらんのは否定しないけどな」

　だが断る。そんなのはエロ同人で十分だ。

「お兄ちゃん……元気ないね？」

「お前こそ……」

「あはは、そりゃ『記憶を失ってるけど、あなたは魔法少女だったんです』なんて話をいきなり聞かされたらね……。聡明美少女こころちゃんでも、頭が混乱するってもんですよ」

　こころの声は明るかった。

　けど、いくら鈍感な俺でも、それが無理して作り上げたものだということはすぐに分かった。

　常夜灯だけの薄暗い部屋のお陰で、こころの表情がよく見えないのが、せめてもの救いだと思った。

「…………やっぱり、信じられないか？」

「ううん。むしろ、ずっと感じてた何かが欠けてるみたいな違和感――その正体が、やっと分かって、むしろスッキリしたって感じかな……」

　記憶は戻らないままだけどね、とこころは苦笑いする。

「でも今はわたしのことはいいよ。そんなことよりさ――お兄ちゃんは、どうしたいの……？」

　抽象的な質問。

　でも、それはきっと、中村と奏多についてのことだろう。

「―――――俺は、助けには行けない……」

　喉を切り裂くように、その一言を絞り出す。

　今まで俺は、自分を過信していた。

　自分は強いと思っていた。

　敵をバッタバッタと倒して、困っている人は全員助けて――アニメの魔法少女みたいになれると信じていた。

　どんな強い敵が現れたって、希望が見えなくったって、挫けず、へこたれず、前だけ真っ直ぐ見て、あらゆる困難を突き破れると信じて疑わなかった。

　でも、実際はどうだ？　情けないったらありゃしない。

　こぶしを握る。強く、強く、握る。

　何もできないのなら、こんな手はいっそ壊れてしまえばいいのに……。

「お兄ちゃん……」

　その手が優しく包まれた。柔らかく、暖かいこころの手。

　その指が、固まった俺の手を、ひとつひとつ優しく解していく。

「お兄ちゃんが最恐の不良なんて笑っちゃうよね……。こんなに優しい人なのに……」

「こころ……」

　俺の目を覗き込んだこころが優しく笑う。

「中村さんからね、自分がい居なくなったらお兄ちゃんに伝えて欲しいって、伝言を預かってたんだ……」

　本当はまだ言っちゃ駄目なんだけど、とこころが笑う。

「居なくなったらって……何だよ、その遺言みたいなのは……」

「中村さん、お兄ちゃんに謝りたいって……。学校で厳しく当たったこと、退学に追い込もうとしたこと――悪く思ってるって……」

　何を今更言ってやがんだ。らしくもねえ……。

「知ってた？　お兄ちゃんの学校、廃校になるかも知れないって……」