クライエラの幽微なる日常 ～怪異現象対策課捜査File～

第12話 部屋を占拠するモノ

「久しぶり、勇二くん」

「お久しぶりっす、葵さん。相変わらずイケメンっすね」

　そんな挨拶もほどほどに、勇二の部屋に通された葵は、ワンルームで大きな体を縮めて座る存在を見て、目を瞬かせた。

「それで、今日は異変はあったのか？」

「そうっすね。バイトから帰ってきたら、ティッシュが床に散らばって、リモコンの位置がずれてて――」

　智輝と勇二の言葉を聞きながら、首を傾げる。

　目の前の存在も首を傾げて、ぽふりと尻尾を振った。所在なさげで控えめな仕草だ。一応、家主に申し訳ないという気持ちはあるらしい。

「――なるほど」

「え、葵さん、まさかマジで幽霊いる感じですか？　怖っ」

「葵さん？」

　思わず漏らした言葉に二人が反応するのを聞き流して、葵は苦笑した。予想外にもほどがあるが、勇二の性質を考えればあり得るのだろう。

「時に、勇二くん――」

「その切り出し方、めっちゃ嫌な予感するんですけど……なんですか？」

　眉を寄せて見つめてくる勇二の心を和らげようと、笑顔を意識して口を開く。

「この近く、お稲荷様の神社ある？」

「あります……っていうか、三軒隣が神社ですけど……」

　勇二からは『この人、急になに言い出してんの？　神社でお祓いすればって提案しようとしてんの？』と伝わってきた。

　葵は知らないふりをして言葉を続ける。時々、声に出されていない思念に答えてしまいそうになるから、注意が必要だ。

「最近、動物に触れたことはある？」

「動物……？　あ、野良の子犬なら触りました。というか、保護すべきかなって感じだったんで、保護施設も兼ねてる、近くの動物病院に連れていきましたけど……」

「ここで保護はしなかったんだ？」

「ここペット禁止っすよ」

「ああ、そうか。そうだよね……」

　首を傾げて『この質問、なんなんだ？』と考えている勇二から、葵は目を逸らす。再び見やった存在が、期待に満ちた目で葵を見つめていた。

「葵さん、その質問の意図は？」

　智輝が困惑した表情を浮かべている。勇二と違って、あからさまに思念が漏れてくることはなく、葵はホッと息をついた。

「うん、まあ、簡単に言ってしまうと……おめでとうございます、勇二くんは神様の御使（みつか）いと同棲中ですよ？」

「全くおめでたくない！　って、え、マジで言ってます？　神様の御使い？　稲荷って聞いてきたってことは、狐……？」

　しっかりツッコミを入れてくれた勇二に満足だ。

　微笑む葵を呆然と見ていた智輝が「神様……？　御使い……？」と呟いている。

　現実主義な傾向がある智輝には受け入れにくい話だろう。それを分かっていて、葵はわざと軽く言ってみたのだが、衝撃が軽減されたかは不明だ。

「そう。御使いの狐が、勇二くんに用があって居座ってるんだよね。さっき言った、子犬を預けた病院、どこか教えてもらえる？」

「駅の方に行って二十分くらいの『さちわだ動物病院』ってとこですけど……」

　混乱しながらも答えてくれたので、スマホで調べてみる。確かに『さちわだ動物病院』というのが近くにあった。その傍には別の神社も。

「なるほど、縄張りの問題か……」

「縄張り？」

　反復する智輝の声を消し去るように、狐の頭がブンブンと縦に振られた。とても元気が良い。

　変なところで感心していると、困惑から立ち直ったのか、真摯な目をした智輝が葵を見据えてくる。

「――葵さん。できれば初めから、詳しく説明を頼みたい」

「うん、分かってるよ」

　受け入れがたいくせに、拒絶することなく理解したいと望む智輝の姿勢が好ましい。異端扱いされるのに慣れた葵にとっては眩しいほどだ。

　◇◆◇

　狐に部屋の隅に避けてもらった葵たちは、小さなテーブルを囲んで座っていた。テーブルの上には、葵たちが持ってきた飲み物とお菓子。

　見えない存在に「ちょっと退（の）いてくださいね」と声を掛けた葵を、黙って受け入れた二人は今も困惑顔だ。

「――まず前提として、勇二くんの体質を知ってもらいたいんだけど」

「体質？　俺、アレルギーとかもなく、健康っすよ？」

「うん、その体質じゃないよ。簡単に言うと、勇二くんは異質なものに好かれやすい体質なんだ」

「異質なもの……？」

　首を傾げる二人に説明を加える。

「神様とか妖かし的なものだね」

「……おお、ファンタジー」

　棒読みで感想を漏らす勇二と、眉間に皺を寄せる智輝を見て苦笑する。探ろうと思わなくても、疑心に満ちた思いが伝わってきた。

「まあ、そういうものだなって思ってもらえればいいから。基本的にそれで勇二くんが困ることはほとんどないと思うし。今回は例外だね」

「……つまり、稲荷神社の御使いが、佐々木くんを好いてここに居座っているのか？」

　理解できないながらも話を進めようとする智輝に、葵は首を横に振った。

「好いているというのはきっかけに過ぎない。根本的な原因は、生まれたばかりの御使いの子が人の世に迷い込んでしまって、勇二くんが保護したことだ」

「生まれたばかりの御使いって……え、まさか、あの子犬？　あれ狐だったんですか？」

　目を見張る二人に肩をすくめる。

「そうだね。おそらく勇二くんの体質に寄せられて、神域から出てしまったのだろう。人の目に触れるようにエネルギーを調整した上でね」

「ほあー……そんなこと、あるんすねー……」

　勇二が思考を停止させた様子で口を開ける。智輝は相変わらず険しい表情だ。とても人相が悪い。

　葵はその眉間の皺をつついて遊んだ。

「……やめろ」

「こんなにすごい皺を見たの初めてだよ」

　笑うと、智輝が疲労感に満ちたため息をつく。だが、それと同時に余計な力も抜けたようで、表情が和らいでいた。

　智輝とのやり取りを面白そうに見比べる勇二に気づいて、葵は笑みを浮かべながら説明を続ける。

「御使いの子を保護して、勇二くんが連れていったのは、ここ――」

　スマホの地図を示す。そして、病院の近くにある神社にも注目してもらえるように、指さした。

「そして、病院の近くにはお稲荷様とは別の神社があり、領域違いだと分かる」

「領域違い？」

「うん。こういう、地域に密着した神社って、わりとそれぞれの管理領域というか縄張りの認識が強いんだよ。この病院はこっちの神社の縄張り内にあるから、御使いは子を迎えに行けないし、子も力を十分に発揮できなくて、実体を解くことができない」

　葵の説明に、二人は地図を凝視していた。しばらく後に目を上げた勇二が、恐る恐る問い掛けてくる。

「……俺、もしかして、余計なことしました？」

「本当に野良の子犬だったら、親切で心ある行いだったと思うよ」

　勇二の優しい心から生まれた行動を咎めるなんて、葵にはできない。だから、遠回しに答えるしかなかった。

　それでも肩を落として萎れる勇二に、なんと声を掛けようか迷う。『あーっ、やっちまったぁあ！』と嘆く心を宥めるのに適切な言葉を、葵は思いつかなかった。

「――行動がどんな結果を生むかなんて、やってみるまで分からないだろう。佐々木くんは、その時に一番良い行動をしたと俺は思うぞ。問題が解決されればそれでいい。……ここにいる御使いは、佐々木くんに怒っているわけではないんだよな？」

「うん、それはないよ。ただ、子の行き先が感知できないから、子の気配が残っていた勇二くんを頼りにしていただけ。むしろ、事情を知って申し訳なさそうだ」

　智輝に答えながら、部屋の隅で壁にへばりつくように身を縮めている狐を見る。耳も尻尾も垂れて、可哀想なくらいだ。

「……俺、あの子犬引き取ってきます。飼い主が見つかったって言えば、いけますよね？」

　智輝に励まされて気持ちを立て直した勇二が、キリッとした表情で言う。

　その横で、智輝が悩ましげに腕を組んだ。

「もしかしたら、拾得物として警察署に連絡が入っているかもな。その場合、そちらの手続きも必要か……」

「そうなんだ？」

　葵は知らなかったが、動物も拾得物扱いになり、そう簡単には引き取れないらしい。それは、すぐに問題を解決させたい葵たちからすると、面倒な状況だ。

「たぶん、引き取って神域に戻した時点で、関連する公的な文書とかは消えて、記憶も曖昧に薄れていくと思うんだけど」

「え、そんなことが……？」

　超常現象を信じきれない智輝は困惑していたようだが、しばらく難しい顔で悩むと頷いた。

「――そういうことなら、俺の身分でなんとかなるかもしれない。とりあえず、動物病院に預けているのは忍びないから、代理で育てるってことにしたら、面倒な手続きはなさそうだ」

「神田さん、よろしくお願いします！」

　真剣な顔で頭を下げる勇二に、智輝が苦笑する。

「……それ、職権乱用にならない？」

「公的に記録が残らないなら問題ない」

　小声で聞いた葵に、智輝がしれっとした表情で返した。

　こんな時ばかり、葵の言葉を全面的に信頼するのだから、なんというか……ずるい。

　智輝は日頃、葵のことを『イケメンで美人でモテそう』なんて思っているようだが、葵は智輝の人たらし具合には敵わないと真剣に思っている。

「智輝って、頑固者なくせに、時々驚くほど柔軟な考え方をするよね」

　葵は苦笑を漏らしながら、早速とばかりに病院に赴こうとする二人の袖を摑んだ。

「もう深夜だから、明日にしようね」

「あ……そうでした……」

「つい……」

　恥ずかしそうに頬を掻いて座り直す二人に、葵は吹き出して笑った。