『２番目』と名付けられた王子

第1話

　あのな、これから語る話は、ここだけの話ってことな。

　ヌーメロスデゥオって名前の王子についてだけど、奴には内緒だよ。だって、あいつ、いつも神経がピリピリしててさ、こんなこと知れようもんなら。

「おい、ヒデヤ！　殺すぞ」って、恐ろしい形相で、まず殴られる。

　いや、あるいは、あの例の顔で。天にむかって、ガハハハって馬鹿笑いするかもな。あの笑顔には参るんだ。天真爛漫で、無邪気で、とても聖なる王子とは思えない。そんな突き抜けた笑顔なんだよ。

　だから、どんな捻くれたやつだって、ヌーメロスデゥオが笑えば逆らえない。奴が、とことん困った男だとしてもな。

　ヌーメロスデゥオは、今はまだ、そんな有名ってわけじゃない。国境付近で紛争が絶えない小国スピオール領の第一王子ってだけだけど、将来は、誰もが知る男になるだろう。

　俺はそれを確信している。

　ヌーメロスデゥオって奇妙な名前だけどな。実際、この名前には親の愛情を疑うよ。

　名前の意味は、単純に『二番目』ってことなんだ。なんでも、王家古文書の文字からとったらしいけどな。

　だけどよ。『二番目』なんて名前、ふつう、親が子どもにつけるか？

　それも、やつは長男なんだぜ。

　スピオール領の肝っ玉の小さい王が父親でさ、小さな領土を守る小国の王家ってわけさ。

　周囲には、やはり同じような小国がいっぱいあって、土地を争ったり、覇権を争ったりで忙しい。どの国も、いつ占領されてもおかしくない、そんな緊張した時代だ。

『二番目』。

　ともかく、王子に、そんな名前つけた王様の気持ちが、俺、ちとわかんねぇけどよ。

　厄介なことは、ヌーメロスデゥオは前王妃の息子だ。

　彼を産んだあと、息子の顔を見る前に死んじまった。現王妃が毒を盛ったという噂もあるけど、たぶん、噂だと思うよ。

　じゃなきゃ、なんか辛いだろ。

　現王妃の産んだ子は次男で、たぶん、大方の人はマニュスプレ王子を世継ぎにしたいんだろうな。王も王妃も、それから臣下たちもさ。

　マニュスプレって、『偉大な子』って意味だ。

　このマニュスプレ王子、むちゃくちゃ出来がいいんだ。品行方正で、穏やかな性格。周囲の意見をよく聞く、とてもいい子だ。いわば、大事にされて育った王子さまでさ。

　野生の「２番目」、ヌーメロスデゥオとは真逆の優等生だ。

　やんちゃな乱暴者で、弟が家庭教師について、城で真面目に勉強してるときに、俺たちと遊び歩いていた。

　え？　俺が誰だって？

　そんなこと話しても意味ないって。俺の父ちゃん、母ちゃんだって、そこらへんにいる普通の親だし、毎日、食うに精一杯の生活する庶民の三男坊だ。

　それこそ苗字なんてねえよ。

　父ちゃんはドワーフで、ヤリギ村のアカと呼ばれている。ヤリギ村で生まれて、ずっとそこで鍛冶屋をやってからよ。村の名前が苗字みたいなもんでさ。ごくごく普通、いっぱいいっぱいの俺と同じ、小柄で頑健な体のドワーフだよ。

　俺、名前はあるぜ。

　ヒデヤっていうんだ。ヤリギ村のヒデヤ、アカの息子ってのが俺の名前だ。

　そんな俺が、ひょんなことでヌーメロスデゥオと知り合い、遊び仲間になった。一緒にやんちゃもした。

　今はヌーメロスデゥオんとこで、下男の仕事をしてるんだ。

　下男の仕事ってさ、これ、けっこうキツイぜ。

　ヌーメロスデゥオは朝が弱いんだよ。

　たいてい朝から昼頃までは機嫌が悪くて、午後３時くらいから元気になる。

　だからな、朝に話しかけないほうがいいぞ。

　それでも目が覚めているときは、よく働く男なんだ。

　なんでも自分で決めなきゃ気のすまないタチだからさ、そこまでやらなくてもって思うけどさ、性分ってことなんだろうな。だから、急に心臓とまっても、俺は驚かない。俺が奴だったら、とっくに倒れてるって話だ。

　頭が回りすぎてさ、なんでも自分でやって、家来が同じようにできないとイラつく男って、まさにヌーメロスデゥオだよ。

　ヌーメロスデゥオについていける奴なんてそうはいないぜ。

　俺の仕事は下男といっても、奴に従って戦闘がはじまれば、馬を引いたり、武器を手渡したり、それに重い荷物を運んだりもする。俺、ドワーフだからよ。体だけは丈夫で強い。人間なんて、俺たちから比べれば、背だけは高いが弱っちいもんだ。

　だが、ヌーメロスデゥオは違う。

　ヒョロッと背が高いくせに、なんか強くてな。喧嘩で負けたことがなかった。俺たちドワーフの仲間でも勝てねぇ。

　そんななかで、俺は対等に奴と戦えた。だから、雇われたんだ。

　そのお陰で家族はけっこういい暮らしができてる。村に帰ると大変だ。こんな俺でも「出世頭だ、アカんちの坊はなかなかエラえ。第一王子のかたわらで働いている」って、父ちゃんは鼻が高いってもんだ。

（つづく）