冬野つぐみの『IF』なオモイカタ

第33話 その瞳は何を映す その２

　あの少年はもうここには来ない。

　分かっていても、やはり気まずいものだ。

　昨日に続き繁華街に来た松永は、人の流れをただ眺め続ける。

　ターゲットが見つからないこともあり、先程からこぼれ出ていくのはため息ばかり。

「あ～、やだやだ。なんかこんな女々しいのは、俺らしくないっつーの」

　乱暴に頭をかき、いらだちと共に言葉を吐く。

　周辺の有力者たちからの協力を取り付けた今、自身がここで見張る必要性はさほどない。

　何よりこのストレスと集中を欠いた状態は、判断力の低下を招きかねない。

　いつもならばそれらを収めてくれる安定剤というべき煙草も、昨今の条例により、路上であるこの場所で吸うことは禁じられている。

　ネガティブな感情はさっさと切り替えねば。

　そう考え、目を閉じ心を落ち着かせていく。

　今日はもう、本部に戻った方がいいのではないか。

　次第にその考えへと、松永の心は傾いていく。

　浜尾に連絡をして都合が合えば、食事にでも誘おうか。

　穏やかな彼の笑顔が脳裏に浮かぶ。

　……いや、だめだ。

　彼も今、自分とは別件で厄介な仕事を抱えている。

『自分のことは兄だと思ってほしい』　

　普段からそう公言している優しい彼のことだ。

　こちらの反応で何かあったのだと察し、無理をしてでも自分のために時間を作ろうとするだろう。

「出来の悪い弟は、せめて迷惑を掛けないようにしなきゃだもんなぁ」

「……おじさんも、兄ちゃんがいるの？」

「……へ？」

　聞き覚えのある変声期前の声が、後ろから響く。

　目を開き振り返れば、昨日の少年が立っているではないか。

　相手が子供とはいえ、近づく気配を察することも出来なかった。

　これは本当に判断力が落ちていると認めざるを得ない。

「お前、……俺が怖くないのか？　昨日あれだけいやなことされたんだぞ。俺のこと、嫌いになったんじゃないのか？」

　こちらの問いかけに、少年は困り顔ながらも答えてくる。

「……怖いよ。でも俺、おじさんのこと嫌いになってないもん。それに助けてもらったのに、ちゃんとお礼を言ってなかったし」

　少年は鞄から紙袋を取り出すと、松永へと差し出してきた。

「制服、貸してくれてありがと。これ返しに来た」

「あぁ、そっか。真面目だなぁ、お前」

　嫌われていない。

　どうしたことか、それに安堵してしまう自分がいる。

　紙袋を受け取ろうとするが、少年はそれを手放そうとしない。

「おいおい、それじゃあ返すにならないじゃねぇか」

「……」

　うつむき黙りこくったままの少年へとそう語れば、彼は震え声で松永へと言い放つ。

「おじさん、俺をかってほしいんだ」

◇◇◇◇◇　

「はぁ、お前何を言ってんだよ？」

「俺、お金が欲しいんだ。早く家を出て、一人で誰にも知られずに生きたい」

「ちょっと待て、お前はお金持ちのおばさんの家に住んでいるんだろう？」

　何か欲しいものがある。

　そんな単純な理由で金を求めたわけではない。

　彼の必死な表情で、それは理解は出来た。

「……金を手に入れて、お前はどうしたいんだ？」

　問いかけに、少年は唇をかみしめうつむいていく。

　やがて顔を上げた彼の表情は、子供らしからぬ虚（うつ）ろなものへと変化していた。

「俺、もういなくなりたい。どれだけがんばっても、強くなりたいっていろいろしても。いつもひどいことをされたり、言われたりするんだ。俺なんて、消えちゃえばいい。ずっとそう思ってる。……でも、そうしたら兄ちゃんはきっと悲しんじゃう。それは嫌なんだ」

　零れ落ちていく彼の思い。

　だがその顔に、一滴の涙もないことが、松永の心に引っ掛かる。

「それだけ辛いのに、なんでお前は泣かないんだ？」

　松永へと顔を向け、少年は語りだす。

「だって泣いたって誰も助けてくれなかった。だったらもう、泣かない。そう決めたから」

　返ってくるのは、年相応とは思えない拙い言葉。

　大人びた行動と性格で他者を圧倒する、自分の主とは正反対だ。

　それなのになぜだろう。

　この二人の姿が、ときおり重なって仕方がないのは。

　両親が揃っていないという境遇が、自分と同じである。

　それもあり、彼が気になってしまうのだろうか。

　……いや、同じではない。

　自分には母の愛情があったが、この子はそれすら与えられなかったのだから。

　ならば少しだけ、彼が前を見据えることが出来るような言葉を伝えよう。

　それをどう聞くのかは、彼の判断次第だ。

「なぁ、おチビさん。強くなるっていうのは、いろんな方法があるぞ」

「え？　強くなるなら、運動やけんかをがんばればいいんじゃないの」

「まぁ、確かにそれも一つの方法ではあるんだが」

　松永は、人差し指でこめかみを軽く叩く。

「体を鍛えるのもいいが、頭も使え。世の中は力だけで回っているもんじゃない。視野を広くしていろんなものを見ろ、見つけてみろ。そうすればきっと」

　指先を少年へと指し示し、言葉を続ける。

「お前の世界は、確実に変わり始める」

　少年はこちらを見つめたまま動かない。

　だが空虚だった瞳に、わずかではあるが光が戻っていく。

　その変化を確認すると、松永は背を向け歩き出した。

「待って！」

「待たねぇよ。いいこと言って去っていくのが、一番格好良いおっさんの姿なんだよ」

　もう、これ以上の接触をするつもりもない。

　あとは彼自身が、自分で答えを見つけ……。

「ひどいよおじさん、俺をかうって言ったくせに！　逃げるなよ！」

　雑踏とはいえ、子供が大声で叫べば十分に目立つ。

　それはもちろん、周囲の注目を集めるには十分なほどにだ。

　……ちょっと待て。

　今一番、自分は格好悪い姿になっていやしないか。

　思わず足を止めれば、駆け寄ってきた少年がひしと抱きついてくる。

　見渡さずとも、周りの人間がこちらを見ていることは容易に想像できた。

「落ち着け！　分かった、分かったから！　ちょっとだけ待ってやる。だからこれ以上、騒がないでくれ」

　自分にしがみつき離れない彼を、引きずるようにして路地裏へと入っていく。

　誰もいないのを確認し、しゃがみ込み彼の顔をのぞき込めば、真剣なまなざしが自分へと向けられた。

「おじさんは男が好きなの？　だったら俺、おじさんが好きになるようにするから」

「バカか！　ガキが簡単にそういうことを言うんじゃない。そもそも俺は、男が好きなわけじゃねぇ」

　無知というべきか、純粋と呼ぶべきか。

　だが、前を向こうと努力する人間は嫌いではない。

「俺が好きなタイプは、ちゃんと敬語が使えるやつだ」

　にやりと笑い、松永は言葉を続ける。

「それと味噌汁を作ってくれたり、お姫様抱っこが好きなやつだな。どうだ、お前はそれが出来るか？」

「え、それは……」

　少年は再び唇をかみしめ、うつむいてしまう。

「まぁ、そういうことだ。こういう言葉にぱっと何か返せるようにする。それも、お前自身を変える一つの訓練になっていくだろうよ。じゃあな」

「ぱっと言う。それが俺が変われる方法……」

　独り言をつぶやく少年へと背を向け、松永は歩みを進めていく。

「おじさん、聞いて！」

　思わず足を止めるも、振り返ることはしない。

　そんな自分にひるむことなく、彼は話を始めていく。

「明日のこの時間に、もう一回だけ話をさせて。それでだめだったら俺、もうおじさんに会うのも探すこともしないから」

　震え声ではある。

　だが、その決意と勇気は付き合うに値すると判断できるもの。

　振り返れば、必死の表情でこちらを見ている少年と目が合う。

　いい顔をしているではないか。

　ならばこちらも、それなりの対応を。

「あぁ、いいぜ。お前の言う通り、一度だけチャンスをやろう。それが終わればお前ともおさらばだし、俺はもう二度とこの場所に現れることはない」　

　自分の口元に浮かび上がるのは、偽りではない自然な笑み。

　少年が頷いたのを見届け、松永は再び背を向ける。

「しっかりやれよ少年、俺をがっかりさせんじゃねぇぞ」