うつろな夜に

第12話 海から来た男

「自分ちを燃やしてはしゃぐ奴がいるんなら、ぜひともお会いしてみたいね！」

　リーダーはアジトの残骸を指差して尋ねた男に皮肉を飛ばします。理性的な彼が感情まかせの発言をした事に、その場にいた全員が驚いていました。

「わかりきった事を聞いて悪かったな。……お前らの表情見りゃわかるさ、この中に犯人はいねえ」

　男は少年たちを見回して断言します。

「アンタも放火犯じゃないみたいだ。安心した」

　料理上手の彼は警戒を解いて頷きました。

「まあな」

「じゃ、じゃあ……最初の質問に答えてほしいんだけど…………」

　瘦せっぽちの子どもは、まだ恐怖心が勝っているのか、おずおずと切り出します。

「おお！　うっかりしてた。俺は世界中を旅してる途中でな、ここへは通りがかっただけだ。……ほら、あそこに見える船に乗ってさ」

　アジトは海に程近く開けた場所に建てられていました。塩害を厭う者は多く、近所には人家や店はほとんどありません。犯罪グループである少年たちにとって、ひと気のない立地条件はとても都合のいいものでした。

　男の発言を受けた少年たちは、一斉に海のほうを向きます。視界の端に、確かに立派な海賊船が映りました。この国は交易が盛んではなく、ここを拠点とする海賊はいません。たまに停泊している海賊船も、数日経てばまた海へと消えていきます。

　自分の乗ってきた巨大なガレオン船を見る男の瞳は、先ほどまでとは打って変わって生き生きとしており、一気に年相応に若返って見えました。

「あの船って……つまり、おっさんは海賊なのか」

「おいおい、おっさんとはご挨拶だなァ！　俺はお前らと大して年は違わねえよ？　でも、そうさ。海賊ってのは大正解だ」

　男は一瞬漂わせた殺気を瞬時に封じ込めると、鷹揚に笑ってみせました。数人の少年は、男の風格にこっそりと姿勢を正します。

「…………いいなぁ」

　年少の子どもたちは、遠くからでもわかる大きな乗り物に心を鷲掴みにされていました。

「お前は海賊に興味があるのか？　合う合わねえはそりゃあるだろうが、気ままでなかなかいいもんだぜ。贅沢はできねえが」

　男は、無言で船に見惚れている少年に声を掛けます。

「はっ！　所詮、悪党じゃないか。オレたちも人の事言えねえけど……」

「お前らも同類だって？　…………じゃあ、この惨状は報復されたあとって事か」

　男は顎に手を当て、なにやら考えて込んでいるようでした。

「わからねぇ。でも、たぶんそうなんだろうよ」

「この中に、行くあてがある奴はいるのか？」

「もしいるように見えるとしたら、大間抜けだな」

　またしてもリーダーは年上の男相手に皮肉で返します。ずっと子どもたちのまとめ役だった彼は、頼れるかもしれない大人の登場に、自分の立場が揺らぐ心配をするとともに、この中の誰よりも嬉しい気持ちになっていました。しかし、彼には素直でないところがあり、どういった態度を取ればよいのかと考えあぐねていたのです。

「……ははっ。言うじゃねえか。気に入った！　お前ら、俺と一緒に来い」

　話をしながら少年たちをじっくり見定めていた男は、楽しい酒宴の最中であるかのように仰け反って笑い、そして言いました。

「来いって、船に乗れってことだよな」

「そうだ」

「無理だ……そんな急に切り替えるなんて」

　突然の誘いに戸惑いを隠せない一同。飛びつきたいのは山々でしたが、彼らは大人たちに無条件に優しくされる事なく育った子どもたち。親切な初対面の男がなにを企んでいるのかと、恐ろしくてなりません。