釣瓶落としの後始末 －明善寺合戦始末記－ 〜謀将・宇喜多直家の合戦～

01 火蓋

　火縄がちりちりとする音が聞こえる。

　聞こえてくれるな、と思うが、そんなことは仕方のないことだと一方で思う自分もいる。

　夜。

　この時代――戦国時代の夜、星明り、月明かりが煌々と照らす中、火縄の銃の筒の先に見ゆるは、三村（みむら）家親（いえちか）、備中（びっちゅう）の戦国大名である。

　筒を構え、埒もないことを思うは、遠藤又次郎である。

　又次郎は銃の名手だ。

　弟の喜三郎も同様である。

　そして今、又次郎と喜三郎が家親の暗殺を企んでいる（喜三郎は別の場所で狙っている）のは、わけがある。

「家親を撃て。さすれば終わる。三村は、釣瓶落としじゃ」

　とは、宇喜多（うきた）直家（なおいえ）の言葉だ。

　直家は備前（びぜん）の戦国大名、浦上宗景（うらがみむねかげ）の被官である。が、事実上、彼もまた戦国大名と言える立ち位置にある。

　備中を制した三村家親とは、美作をめぐって角逐の関係にある。

「場所は美作（みまさか）。興善寺じゃ」

　又次郎の回想の中の直家は、悪相ともいえるその顔をさらに歪ませ、地図の一点を指し示す。

「廃寺ゆえ、周りが開けておる。塀も崩れておる」

「ここに、三村家親は来ると」

　又次郎の横から喜三郎は顔を出す。

　直家は得たりかしこしと頷（うなず）く。

「彼奴（きゃつ）め、それなりの兵を率いておる以上、このあたりで屯し、打ち合わせなぞ、する必要がある」

　直家は地図を又次郎に渡して寄越す。

「撃て。仔細（しさい）は任せる。報酬ははずむ」

　――それだけ言って、直家は去った。

　まるで又次郎と喜三郎が断ることなどありえない、とばかりの振る舞いである。

　実際、又次郎と喜三郎に断るつもりはなかった。それどころか――震えた。

　何故なら――。

「火縄で大将首なぞ、日ノ本で初ではないか」

　種子島に漂着したポルトガル船から火縄銃がもたらされて、幾星霜。

　合戦で用いられることはあった。

　威嚇や、奇襲などでは。

　だが、個人を狙うというのは。

「決闘……とは言えんな」

「決闘ではないぞ、兄者。こりゃ、いくさじゃ」

　喜三郎の脳裏には、もう狙撃計画が出来上がっていた。

　興善寺にて軍議を開く三村家親。

　荒れ寺にて、障子など無い。壁など無い。

　そして、直家の言ったように塀など崩落している。

「穴があるはずじゃ」

　これは又次郎である。

　彼も乗り気であった。

　――こうして、遠藤又次郎、喜三郎の兄弟は、日本発ともいうべき火縄銃による暗殺に挑み、そして……。

＊

　銃声が響いた。

　興善寺の本堂にいた、三村家の諸将は、また何ぞ雑兵が火縄を弄（いじ）ったかと愚痴った。

「玩具ではないというに」

「軍紀を厳正にせねば」

　さざめく諸将のひそひそ話に、三村家親の息子、三村（みむら）元親（もとちか）は眉をひそめた。

　元親は、おほんと咳払いし、「父上」と家親に一喝をうながした。

　が。

「…………」

「父上？　居眠っておられるのか？　父上？」

　いぶかしむ元親が家親の肩に手をかけると。

「父上！」

　ぐらりと。

　家親は倒れた。

　その表情は今までどおり、宙空の何かを睨むような表情だ。

　命を奪われたのは、一瞬だったのに相違ない。

「……そんな」

　元親は驚愕し、思わず叔父の三村親成（みむらちかなり）を見つめた。

　親成はすぐに変事を察し、近寄って来た。

「！」

　親成もまた硬直するも、すぐ「兄上は気分がすぐれぬ」と家親の遺骸の肩を抱き、そしてそのまま、興善寺の本堂を出た。

　目線だけでうながされ、元親も外に出る。

「下手人は」

「追うな」

　親成は、それよりも家親の死を秘匿する方が肝心、と囁（ささや）いた。

「このまま、このままだ」

　陣をまとめて、帰る。

　幸いにも、戦況は落ち着いている。

　二月の寒風に調子を崩したとして、城へ帰るのだ。

　永禄九年二月五日。

　こうして――三村家の軍は美作を去り、事態は宇喜多直家の目論見どおりに運ぶかに見えた。

　だがしかし、それは――三村家を継いだ元親からすると屈辱の極みであり、彼は必ずや直家に仕返しを、すなわち釣瓶落としの後始末をせんと、虎視眈々と機会をうかがわせることになる……。