『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

第一章 令嬢護衛編

第1話 人斬り誕生

　幼い頃からシュリネ・ハザクラは、ある人に仕えるためだけに育てられた。その人を守るために剣術を磨き、強くなることだけが必要とされたのだ。

　そう教え込まれたから、別に生き方に疑いを持ったことはない。

　言われた通りに剣術を学び、シュリネは気付けば強者との戦いを好むようになっていた。

　キッカケは何だったか覚えてはいないけれど、弱い相手との戦いは面白くなくて、強い相手とのギリギリの命の奪い合いこそが、シュリネに唯一楽しみをくれた。

『人斬り』などと呼ばれたこともあるが、シュリネは決して快楽に任せて人を斬ったことなどはない。ましてや、守るべき対象を斬ることなどありえない――のだが。

「奴はどこへ行った！？　この辺りにまだいるはずだ！」

　怒号が聞こえ、数名の人々が血眼になって人捜しをしている。

　彼らが捜している相手は、シュリネだ。

　シュリネは十五歳の誕生日を迎えて、今日から護衛としての任に就く予定であった。

　護衛対象であるその人は、対面した時にはすでに死んでいた。

　何者かに斬られたようであったが調べる間もなく、シュリネが謀反人として扱われたのだ。

　おそらく、誰かに嵌められたのだろう。

　シュリネがやってきた日に何者かが事件を起こすことで、シュリネに濡れ衣を着せたのだ。

　そして、誰一人としてシュリネを擁護する者はいなかった。親しい者などおらず、剣の道に生きてきたのだから、当然と言えば当然だろう。

「……はあ、どうしてこうなったのかなぁ」

　長い髪を後ろに束ね、今日から初めての仕事ということで、珍しく身なりも整えてきた。

　けれど、せっかく新調した服も無駄になってしまい、大きく溜め息を吐く。

　シュリネが剣の腕を磨いてきたのは、名家の生まれであるその人を守るためであった。顔を拝見したことは数度で、話したこともほとんどないが。

　ようやく、これからという時に――シュリネは、自らの力を振るう場所を失ってしまった。

　ここにあるのは、正真正銘の『人斬り』としての汚名のみ。捕まれば当然、死罪は免れないだろう。

　きっと、シュリネには弁明の機会すら与えられることはない。

　あるいは、見つけ次第『斬る』ように命令が下っているかもしれない。

「なら、ここにはもう用はないかな」

　生まれ育った土地とはいえ、未練などない。

　シュリネは自由になったのだ――誰に命令されることなく、縛られることもない。

　だが、本当の自由を得るためには、ここではあまりに知られすぎている。

　故に、シュリネのすべきことは一つであった。

「――どこへ逃げるつもりだ、シュリネ・ハザクラ」

　名を呼ばれて視線を向ける。

　そこには、剣を構えた一人の男が立っていた。見知らぬ相手だが、明確に敵意があることだけは分かる。

「あなたは……」

「お前にはここで死んでもらう必要がある。全ての罪を背負ってもらって、な」

「――」

　その言葉だけで、理解するには十分だった。――目の前にいる男は、シュリネの敵だ。

「あなたが仕組んだの？　それとも、他に仲間が？」

「お前が知る必要もないこと。だが、お前は適任だったよ。『人斬り』になっても違和感のない――そういう娘だ、お前は」

「わたし、犯罪者以外は斬ったことないんだけど――まあ、あなたも似たようなものだからいいかな」

「ふっ、はははは！　こいつは驚いた。まさか、俺に勝つつもりか？」

「？　そもそも、あなたが誰か知らないし」

「知らぬのならば、冥土の土産に教えてやろう。俺の名は――かはっ」

　瞬間、男は目を見開いた。言葉の途中で息を吐き出したのは、喉元を刃で掻っ切られたからだ。

　見れば、少女は腰に下げていた刀を抜き放ち、その刃には鮮血が垂れている。

「……っ！」

　パクパクと口だけを動かすが、声が出ない。

　斬られた――油断していたのは間違いないが、十五歳になったばかりの少女に、男は簡単にやられてしまったのだ。驚くのも無理はないだろう。

　だが、シュリネにとって見れば、男は本気を出すまでもない相手であり、これ以上話すのも無駄だと考えていた。

「別に、あなたがどこの誰かとか、目的がなんだとか、そういうのに興味ないんだよね。ただ、一つだけ――ありがとう」

　刀を振って鮮血を刃から飛ばすと、シュリネは男に向かって礼を述べた。

「あなたのおかげで、わたしは自由を手に入れたから。一人でどこか行ってみようとか、そういう考えもなかったんだけど」

　シュリネの言葉にも、男は答えることができない。

　斬られた喉からの出血は止めることなく、それが致命傷であることは明白だ。

　よろよろとした動きで、シュリネに向かって手を伸ばし――そのまま力尽きた。

　男の誤算は、シュリネの実力が想定を遥かに超えていたということ。『人斬り』などと噂されても、たかが十五歳の少女だと考えていたのだ。

　――実際には、彼女に剣術で勝てる者など、この国にいるかどうかも分からないというのに。

　シュリネからすれば男の素性は不明のままだが、もはやどうでもいい。

　シュリネを嵌めようとしたというよりは、権力を手に入れるために利用しようとした、というところだろうか。

　だが、この国を出ると決めた以上、もはや関係のない話だ。

「いたぞ、こっちだ――なっ！？」

シュリネを捜していた他の者達も駆けつけてきて、惨状に目を見張る。

首元を斬られ、まだ新しい血を垂れ流す遺体。それをやったのが、シュリネであることは明白だ。

　言葉を失った男達に向かって、シュリネは淡々と言い放つ。

「追ってくるのなら斬る。たった今、そう決めたよ」

　それは――シュリネにとっては決別の言葉であった。潔白を証明するよりも、濡れ衣であったはずの汚名を被り、罪人となる道を選んだ。

　ここから先、先ほど斬った男とは全く無縁の者もいるだろうが、もう選別はしない。追ってくる者、敵対する者は全て斬り伏せる。

『人斬り』シュリネ・ハザクラが本当の意味で誕生した瞬間であった。

　追手にも動揺は広がっているが、去ろうとする者は誰一人としていない。

　目の前の状況を見ても、まだシュリネをただの少女と侮っているのか――いや、むしろその逆。シュリネを明確な敵として認識したらしい。

　シュリネはそんな彼らを見て、小さく溜め息を吐いた。

「はあ、別にいいけどね。ただ――容赦はしないよ」

　それが開戦の合図となり、数分後には血の海が広がっていた。

　シュリネを追った者のほとんどは斬り殺され、歴史に名を刻むほどの大罪人として知られるようになる。

　だが、その頃にはシュリネは国を去っており、戻ってくることはなかった。