第15話 宵闇に響く福音

 ポロン、ポロン……初めはぎこちなく音を確かめるように鳴らして、いきなりジャーンと音数が増える。重厚な和音。たっぷり、ゆっくりと間を持たせて、厳かにメロディを奏で始める。


「これ……」

「『ひとりでに演奏する音楽室のピアノ』カナァ。でも、いつもとは曲が違うカモ?」


 突如聞こえてきた音楽に及び腰になるまりあに、クラウンが冷静に説明してくれた。


「そうなの?」

「ウン。初めて聴く曲だヨォ。ボクもずっとここに居る訳じゃないカラ、聴いた事ないだけカモしれないケド」


 改めて、音色に耳を傾けてみる。音楽室から距離があるからだろう、強弱や迫力は薄れているが、聴いていると何故だか身の引き締まるような心地がした。


「『もろびとこぞりて』だね。確かに、こんな所で鳴らすような曲ではないよね」


 そう付け加えたのは、シフォンだ。まりあは今度は愛犬の方を見て、先程と同じ言葉を繰り返す。


「そうなの?」

「神の子の生誕を祝う曲だからね。天国ならともかく、こんな咎人が堕とされる亡者の国で聴くには違和感があるよね」


 確かに、そう聞くとそうだ。それに違和感というと、もう一つ。


「わたし……この曲、知ってる気がする」

「え?」

「この演奏……聴いたことがあるような気がするの」


 ここで初めてみちるを見つけた時の、不思議な既視感。あれと同じだった。もしかしたら、自分の記憶と関係しているのかもしれない。

 シフォンとクラウンが視線を酌み交わしてから、まりあに問う。


「気になるの? まりあ」

「行ってミル? 音楽室」


 まりあは緩慢な動作で頭を縦に振った。


「うん……確かめてみたい」


 先刻まであんなに記憶を取り戻すのが怖かったのに、みちるのことを思い出したらもっと知りたくなった。大切な友人のことだ。少しでも何か手がかりが得られるのなら、藁にも縋りたい想いだった。


「でも、怪異の渦中に飛び込むのは危険なんじゃ……」

「チャイムと同じで鳴るだけのやつだカラ、大丈夫だと思うヨォ」


 クラウンが保証するも、シフォンはまだ心配そうだ。まりあの方を円な瞳で見つめて、今一度訊ねる。


「まりあは大丈夫?」

「うん、もう怖くないよ」


 今度は大きく頷き返して、まりあは微笑んで見せた。


「そういうことナラ、行こうカ。音楽室は実習棟の三階だヨォ」


 クラウンの案内に従って、早速移動を開始する。まずは教室棟から実習棟に行く為、二階の渡り廊下へと向かった。しかし、渡り廊下の扉を開いて一歩外に踏み出した途端、まりあは度肝を抜かれた。


「え? ……お墓?」


 渡り廊下から見える眼下の景色が一面の墓場となっていた。列車の窓から見た、不毛の地に建つ墓石群ともまた異なる、真っ赤な彼岸花が咲き誇る純和風の墓所だ。


「外から見た時は、無かったよね?」


 それだけじゃない。宙空にはゆらゆらと、季節外れの蛍のように無数の蒼白い炎が浮いていた。ある種幻想的な風景ではあるが、不吉なことには変わりない。


「『渡り廊下から見える墓地&鬼火』ってところカナァ。何もしなければ襲ってこないヨォ」

「ひっ」


 クラウンの言にホッとしたのも束の間、すぐ傍を鬼火が通過していったものだから、思わずまりあは身を竦めた。

 もう怖くない、とは言ってもやはりおばけは正直怖い。


「大丈夫だよ、まりあ! 鬼火だか人魂だか知らないけど、まりあの生命の光に比べたら、こんな薄っぺらい偽物の魂の光なんて、恐るるに足りないよ!」


 シフォンがまりあを励まそうとそんな言葉を掛けたら、周囲を浮遊していた鬼火の群れが赤く色を変えた。


「え?」


 直後、流れ星の如く高速でまりあ達へと降り注ぐ。


「きゃっ!?」

「危ない!」


 咄嗟に避けられず身を固くしてしまったまりあだったが、クラウンが前に出て庇ってくれた。鬼火の飛来した彼の右肩から右腕にかけてが、勢いよく燃え上がる。


「クラウン!」

「大丈夫だヨォ。本当に燃えてる訳じゃないカラ。熱くもないしィ」


 クラウンは平然としたものだった。確かに、炎に包まれているのに彼の服や肌に変化は見られない。


「幻なの?」

「なんだ、それなら避けなくても平気だね」


 ふふんと余裕こいて鼻を鳴らしたシフォンだったが、直後尻尾に鬼火がぶつかって炎上すると、魂消たまげたように叫んだ。


「熱っつ!? 熱いじゃないか!!」

「シフォン!」

「えェ? あァ、幻だけど感覚だけはあるタイプの霊障なのカナ。ボクは痛覚が無いカラ、分からなかったヨォ」


 呑気にそんなことを言っている場合ではない。まりあは大慌てで着ているポンチョを脱ぐと、愛犬の尻尾の炎にバサバサと叩きつけた。すると炎は瞬く間に煙も立てずにしゅううと収まっていく。


「良かった、消えた」

「エ? 凄い」

「クラウンも!」


 目を丸くしているピエロにも、まりあは間髪入れずに布を使った。そちらも無事に消火が済むと、改めて周りを見回す。

 鬼火の群れはあちこちに降り注ぎ、渡り廊下を紅蓮色に染め上げていた。じりじりと肌を焦がすような熱気に、息苦しさを覚える。狙いが甘いのは幸いだったが、このままでは床が全て幻の炎で埋め尽くされてしまいそうだ。


「いけない、急ごう!」


 まりあがシフォンを腕に抱き上げ、更にクラウンがシフォンごとまりあを抱えて走り出した。

 まりあの手から白いポンチョが離れ、風に舞う。


「ポンチョが!」

「仕方ないよ、諦めよう!」


 腕の中で騒ぐ少女と犬には構わず、クラウンは上手に炎を避け、一気に向こう岸まで渡りきった。

 炎を遮るように、廊下の扉を強く閉ざす。それが境界線となったのか、先程まで感じていた熱気と息苦しさが嘘のように瞬時に引いた。

 流れた汗だけはそのままに、深く空気を吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。埃の凝った校舎の味がした。


「危なかった……」

「アイツらは襲ってこないんじゃなかったの?」


 クラウンに下ろしてもらい、まりあが一息つく中、シフォンが憤然と質した。クラウンは自身の顎を摩って、さらりと見解を述べる。


「〝何もしなければ〟ネェ。たぶん、シフォンくんの言葉が気に障ったんじゃないカナァ」

「え」

「鬼火も怒ったりするんだ……」


 赤くなったのは、単純にカッとなったからなのかもしれない。

 今し方の威勢は何処へやら、シフォンはすっかり萎んでしまった。


「ごめんよ、まりあ。僕の所為で」

「ううん。こんなの予想出来ないもん。シフォンのせいじゃないよ」


 まりあが宥めるように笑み掛けて撫でてやると、愛犬は「まりあは優しいね」と零して目を細めた。

 それから、扉の向こうの渡り廊下を見遣る。


「だけど、教室棟の方には戻れなくなっちゃったね」


 今や炎は渡り廊下全体に広がり、灼熱地獄の様相を呈していた。幻とはいえしっかり熱いのだから、もう近付けそうもない。


「大丈夫だヨォ。その内鬼火の気が済んだら元に戻るんじゃないカナァ」

「だといいけど。これ以上燃え広がってきたりしない?」

「渡り廊下限定の怪異だカラ、こっちには来ないと思うヨォ」


 クラウンは頼もしい。その彼が、不思議そうに首を傾げた。


「でも、ドウシテさっきは火が消えたのカナァ。幻だカラ通常の手段では消火出来なさそうなノに」

「たぶん、まりあの生命の光が布に移って、魔を祓ったんじゃないかな」


 シフォンが口にした推測に、まりあは目を丸くした。


「そんなこと出来るの?」

「出来るさ。よく霊を退ける方法論でもあるでしょ? 『自身の身体を眩い光が包み込んでいる様を意識する』って。本来、生者の魂は死者にとっては眩しすぎるんだ。まりあもその気になれば、おばけなんて寄せ付けないよ」

「そうなんだ」


 今まで散々な目に遭ってきたのは、まりあにその意識が無かったからだろうか。


(さっきは、必死に火を払おうとしたから?)


 何にせよ。


(わたしにも、立ち向かう術がある……)


 そう思うと、心強く感じた。


「さ、それじゃあ音楽室へ行こう」


 シフォンが促し、まりあは改めて実習棟の廊下へと顔を向けた。緑色に染まる薄闇の先では、場違いに神聖なピアノの音色が未だ響いていた。

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