追放？ 俺にとっては解放だ！ ～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった転生者の俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する。俺も、みんなもね！～

第55話 〈side：勇者〉薄まる存在感

　――ルマトゥーラ王国、王都スクード。

　近隣でも有数の大都市は、今日も賑わいを見せている。

　一時期は荒くれどもたちがたむろし、治安が悪化していたが、ここ数日は以前の平穏を取り戻しつつある。

　その大きな原因は、勇者一行の影響力低下だった。

　最初のきっかけは、大賢者アリア・アートの引退。

　傲慢なマッドサイエンティストとしても知られていた少女が、心を入れ替え皆に謝罪して回った話は、大きな驚きを伴って広まった。

　これにより、かつてアリアに非合法な『素材』を流していた地下業者が街を離れた。

　次いで、聖女と謳（うた）われたエリス・ティタースの不在。

　こちらは真偽不明の様々な噂が王都スクード内で飛び交った。今はもっぱら、ひとつの噂話に落ち着いている。

　イリス・シス・ルマトゥーラ姫様に聖女の位を譲り、自らは人里離れた教会でイチから修行し直している――と。

　エリスの傲慢さは、特に王宮内で軋轢を生んでいた。

　いかに王国上層部がおっとりしているといっても、それなりに地位も力もある者たちが怒れば、聖女の立場は悪くなる。エリスが王宮から姿を消したことで、彼女の名声は急速に地に落ちていった。

　もし、ひょっこりエリスが戻ってきたとしても、高官たちはこう言うだろう。「どうぞ、ご自分の職場にお戻りください」と。

　もはや、王宮内にエリスが戻るべき椅子はなくなっていた。

　これにより、上層部に漂っていたギスギスした空気は緩んだ。

　そして。

　勇者パーティで最後に残ったひとり、勇者スカル・フェイス。

　共に冒険した仲間は姿を消し、共に倒すべき敵も見つけられない彼は今、急速に存在感を失っていた。

◆◇◆

「おい、勇者サンよ」

「……」

「おいってば。起きてくれよ、おーい。スカルの旦那ぁ」

「んだよ。うるせえな」

　屈強な店主に揺り動かされ、勇者スカルはうろんげな声を上げた。テーブルの上に突っ伏していた頭を起こす。目は据わり、若干、充血していた。反面、顔は血色がいいとは言えない。

　テーブルの上には数本の酒瓶と、カード一式が乱雑に散らばっていた。

　夜通し賭け事をしていた名残である。

　すでに相手の姿はない。

　肘を突き、記憶を探るようにカードの一枚を眺める勇者スカル。ラフな格好だった。それこそ今、面倒くさそうな表情で勇者を見つめている店主と、見た目は大差がない。

　いい加減、出てくれよ。もう店を閉めるんだから――平坦な声で言いながら、片付けのために酒瓶を手に取る店主。どの酒瓶も中途半端に中身が残っていることに気づき、店主は顔をしかめた。

「あんた……よくまあこれだけ好き放題できるもんだな。逆に感心するよオレは」

「あんだよ。文句あんのか。俺様は勇者様だぞ」

「その勇者様とやらが、王都中の飲み屋から追い出されてるのはどういうことなんだかね」

　店主が言う。直後、スカルは腰に佩いていた短剣を抜き、カードごとテーブルを貫いた。

「どいつもこいつも！　――ッ、――ッ」

　呂律が回らず聞き取れない。

　――店主の言葉通り、最近のスカルは方々の飲食店から敬遠されている。粗暴な態度に加え、支払いもろくにしないためだ。

　勇者パーティも過去の話。賢者も聖女もいない男ひとりに、人々は次第に嫌悪と無関心をあらわにしてきていた。

「スカルの旦那。あんたとは勇者になる前からの付き合いだ。客として扱ってやる。が、オレにだって生活がある。いい加減、払うモン払ってくれ」

「……」

　スカルは店主を見上げ、無言で短剣をしまう。それから、道具袋からおもむろに何かを取り出した。

「ほら。こいつで文句ねえだろ」

「……おい。あんたマジで言ってんのか」

　店主が、怖ろしいものを見た、という目でのけぞる。

　スカルがテーブルの上に置いたのは、鎧の一部。足を護る箇所だ。

　以前から勇者を知る店主はすぐに気づいたのだ。それが、勇者たらしめる装備だということを。

「売ればチャラだろ」と臆面もなく言い放つスカルに、店主は開きかけていた口を閉じた。諦めのため息をついて、受け取る。

「価格が暴落する前に、いっそぜんぶ売り払っちまえばどうだ」

「馬鹿ヤロウ。俺様が使っていたモンだぞ。暴落なんてあるワケがねえ。みんな涙を流してありがたがるに決まっている」

　店主の皮肉も、スカルには通じない。

　店主は話題を変えた。

「ところで、頼んでたモンは運んでくれたか？」

「あん？　……ああ、あれか。確か、ワケもわからずあんたに押しつけられたっていう……えっと、酒だか金だか」

「瓶だよ。あの『黒聖女』が関わってるって知ってたら、受け取ったりしなかった」

「たかが瓶一本。何をビビってんだか」

「ああそうだ、ビビって何が悪い。黒聖女サマは他人の心まで支配して操るって話じゃないか。あの瓶にだって、どんな呪いがかけられているかわかりゃしない。さっさと手放したかったんだよ」

「そんなビビりのせいで、『落とし物ですよ聖女様』ってノコノコ出向かなきゃいけなくなったんだ。この俺様が。エリスの屋敷まで」

「その代わり、一日分の酒代を浮かしてやっただろう。……なあ、ちゃんと届けてくれたんだろうな？」

　一瞬の間があった。

「ああ、届けたよ。さすがに、世話になってるあんたを欺（あざむ）くほど落ちぶれちゃいない」

「そうか。なんにせよ、オレの目の届かない場所に持っていってくれればいいんだ」

　店主はテーブルに手を突いた。勇者装備を片手に、スカルの顔をのぞき込む。

「これは、とりあえず預かっておく。次は金を持って来いや、スカルの旦那」

「……ちっ。わかったよ。帰る」

　席を立つ。饐（す）えた臭いの店内を出る。

　地下から暗い裏路地、そこから大通りへ。視界が開けて、ようやくスカルは陽光を浴びた。

　まだ、これから日が高くなろうという時間である。

　通りには大勢の人が行き交っていた。

　その中の誰ひとりとして、勇者スカルに声をかけてくる者はいない。

　スカルは雑踏の中、ふいに立ち止まった。

　――今、この場で最大出力の技をブチかましたら、何人振り返るだろうか。

　空を見上げる。

　そして背後を振り返る。

　遠く、王城が見えていた。

　そういえば、最近はすっかり城へ行くこともなくなった。イリス姫がしばらく留守と聞いて、なおさら行く気が失せていた。

　フラッシュバックする記憶。

　城の入口を護る衛兵。

　二、三週間前はクソ生意気ながらもこっちの話を聞いてきた。

　だが次第に態度がぞんざいになり、最後に顔を見せたときには、勇者だと気づかず門前払いしようとした。

　存在感が、薄れていく。

　スカルは無言で王城から視線を引き剥がすと、自宅へ向かって歩き出した。

　勇者のために用意された邸宅は、今もスカルが住んでいる。だが、彼以外に人影はない。

　散らかり放題の室内。テーブルの片隅に、掌ほどの大きさの瓶が無造作に置いてある。

　飲み屋の店主が言っていた、預かり物だった。

『店主へ嘘をついた』という感覚はスカルにない。どうでもいいものを、どうでもいいように扱っているだけだ。

「……」

　スカルは瓶を手に取ると、邸宅の地下に向かう。

　施錠されていない倉庫の扉を開ける。

　そこには、彼を勇者たらしめる聖なる装備一式が無造作に保管されていた。

　瓶を棚に置く。

　倉庫を出て、今度はしっかり鍵をかけた。さらに誰も入れないよう、防御魔法まで施した。

　スカルは思った。

　俺はなにも悪くない。

　――地下倉庫。

　持ち主に触れられることなく放置された聖なる武具は、時間と共にその力を減退させていた。

　そこへもたらされた、新たな『異物』。

　勇者スカルは、薄々気づいていた。異物――瓶の中には何か良からぬモノが封じられていることを。

　気づいていながら、なかったことにした。どうでもいいものと切り捨てた。

　その結果。

　少しずつ。少しずつ。

　聖剣と呪詛が共鳴する。

　一度は潰えたはずのエリス・ティタースの野望が、再び、黒い芽を出そうとしていた。