「よく来たな」

　私は、あのまま王妃様に連れられて謁見の間にやって来て、国王陛下に挨拶をしている。

　王妃様同様、優しい顔を向けてくれ、歓迎されているのが伝わる。

「……すでに耳に入っていると思うが、我が愚息のことだ」

　もしかして、と思うのと同時に、陛下は険しい顔で続けた。

「隣国の平民と一緒になりたいと言い出してな……。無理だと思っていた条件を成してみせた」

　はい。知っています。道中、ロジャーから聞きました。

「しかし、そなたとの約束が先だ。私は認めるつもりは無い。この国は一夫一妻制だし、王家の者が愛人を持つという下品なこともしない。安心しなさい」

「は、はあ……」

「聖女を迎えられたのは王家として喜ばしいこと！　安心してこの国で生きていきなさい！」

　ガハハ、と陛下は笑った。

　『聖女』と言われることに、未だにピンと来ない私は、作り笑いで応えた。

　しかし、困った。

　やはり国王陛下は認めるつもりは無いらしい。

　この国を思ってのことだし、大金を払ってまで私を迎えたのだ。聖女らしい私を市井に放り出す真似はしないだろう。

　オリヴァー殿下も、王家の人間としてこの結婚を受け入れるのが正しいのだろう。

　でも、私はそんなのは嫌だ。

　いつか好きになってもらえるように、なんておこがましい考えだ。それが、好きな相手がいる人ならなおさら。

　これは、殿下とちゃんと計画を立てないと。

　私がそんなことを考えていると、陛下からは非情な言葉が降り注いだ。

「明日、結婚式を執り行う。それまで、我が愚息は部屋に閉じ込めておくように。良いな、ロジャー」

　私の後ろに控えていたロジャーが、「はっ」と返事をするのが聞こえた。

　どうやら、結婚式までオリヴァー殿下とはお会い出来ないらしい。

　陛下との謁見を終えた私は、すぐにある所に案内されることになった。

「わあ……」

　通された部屋には、ずらりとハーブの瓶が並んでいた。

　私のお店の倍はある広さに、思わず目を瞬く。

　色とりどりのハーブを一つ一つ見ていくと、どれも品質の良いもの。流石ロズイエ。

　私が目を輝かせて見て歩いていると、王妃様が顔をのぞかせた。

「ふふ。薔薇に続いて、気に入った？」

「はい！」

　大好きなハーブに囲まれた私は興奮して返事をする。

「ここは、あなたのために作らせた調合室よ。依頼をもちろんこなして欲しいけど、好きに使ってね？」

「私の……調合室……」

　こんな立派な？！

　王妃様の言葉に、信じられない！と目を瞬いていると、ふわりと私の頬に、王妃様の手が添えられた。

「オリヴァーは悪い子ではないのよ。ただ、真っ直ぐすぎるというか……」

　王妃様は私のことを気にしてくれているようだった。

　とってもありがたい！！

　いえ、私は気にしてません！

　……そんなことを言えるわけもなく。

　私はにっこりと王妃様に無言で返した。

「ふふ。あなたとオリヴァーは気が合うと思うのだけどね」

　またいたずらっぽく王妃様は笑うと、「またね」と言って、その場を去って行った。

　王妃様の余韻を辿り、しばらくぽーっとしていた私は、はっと我に返る。

「ロジャー、あなたはオリヴァー殿下とはお会い出来るのよね？」

「はい」

　そうだ！明日の結婚式までに、殿下に私の意思を伝えないと！

「手紙を書くから、届けてくれる？」

「かしこまりました」

　私はこの国に歓迎されて嬉しいし、役に立ちたい。

　でも、それとオリヴァー殿下の幸せを犠牲にするのとは違うと思う。

　だから私は私の出来ることをしたい。

　そう思った私は、ロジャーに手紙を託すことにした。

『初めましてオリヴァー殿下

　私は、あなたと想い人が結ばれるようにお祈りしております。国同士の取引な以上、私との結婚は致し方ないとは思いますが、私はあなたにその犠牲になって欲しくないと思っています。しばらくはお飾りの妃として私も努めます。殿下も愛していない妻などお嫌でしょうが、形だけですのでどうかご容赦ください。いつか、真実の相手との結婚が認められた時には、私は身を引くつもりでいます。むしろ、引かせてください。私は一国民として、この国で生きていきたいのです。聖女としての責務があるならばもちろん果たします。だからどうか、その時が来たらご助力をお願いいたします。　　エルダー・ジンセン』