巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

42話 漢。

　木星方面艦隊から月面基地司令への栄転が決まった時、ケヴィン・カウフマンは独り泣いて喜んだ。

　金や名誉が欲しかった訳では無い。

　海賊相手の危険な任務に、ほとほと嫌気が差していたのだ。

　ようやく、敵など来るはずのない邦都近傍で、基地司令という艦隊戦とは無縁の職位を得たのである。

　だが、今――、

　ケヴィンは叛乱軍が蜂起した他領邦の宇宙港で、向こう見ずな若き主（あるじ）の帰還を待っていた。

　おまけに、駆逐艦の運用で定評のあるカドガン領邦の大軍が、刻一刻とこちらに迫っているのである。

　量子観測機による測定によれば、ランドポータルを抜けた艦数は凡そ三万を超えていた。

　他方、フェリクス宇宙港に在るベルニク軍といえば、重弩級艦とホワイトローズ――つまり強襲揚陸艦だけである。

　この二隻のみを残し、トール艦隊及びパトリック艦隊は、ベネディクトゥス星系を去り木星ポータルに展開していた。

　寡兵にて正面からカドガンの大軍と当たれば必敗する。

　ゆえに、フェリクスにて守勢に立つべからず――。

　トール・ベルニクの決断であった。

　ランドポータルからフェリクスまでは、周回軌道にもよるが、概ね四時間を要する。太陽系で言えば天王星辺りとなろう。

　ケヴィンは、トールからさらなる指示を授かっていた。

　――三時間で、ボク達が戻らなければ、陛下を連れて帰って下さいね。

　――え――それでは――。

　――ジャンヌ少佐、マリ、その他の方々にも申し訳ないのですが……。

　部下共々、己を死地に残せと領主に言われたのである。

　ケヴィンは二の句が継げなかった。

　――ロスチスラフ侯の元へ、必ず陛下を届けて下さい。

　自らとウルリヒが死した場合の策とて、トールは、かの奸雄と共有しているのだろう、とケヴィンは理解している。

　女帝ウルドの身柄は、ベルニクとオソロセア双方にとって生命線であった。

　いかにこの乱を鎮めようとも、女帝の後ろ盾が無ければ、帝国というシステムに誅されるのは間違いない。

　だからこそ、ウルドの命を優先したのである。

　――とはいえ、閣下の人柄からすると、陛下がおらずとも逃げよと言われたかもしれんが……。

　何（いず）れにしても、もはや詮無きことであった。

　なぜなら、その刻限が来てしまったからである。

　トール本人からも、EPR通信で改めて指示を出されていた。

　ケヴィン・カウフマンは、非情な命令を告げなければならない。

　逃げ延びたとして、多くの人から疎まれ蔑まれる損な役回りとなろう。

　喉をひとつ鳴らし、閉域EPR通信にて告げた。

「本艦及び、ホワイトローズは――い、痛っ――え？」

　猫に頸を噛まれ、尻を鞭で打たれたのである。

　――む、鞭？

　振り向くと、乗馬服姿で鞭を構える女帝ウルドの姿があった。

　その後ろでは、怯えた様子のシモンが控えている。

　鞭が無いと安心していたシモンであるが、ひっそりと隠し持っていたのだろう。

　やはり、乗馬には鞭が必要なのだ。

　オリヴァーであれば、歓喜のあまり涙した至高の光景かもしれない。

「主（あるじ）を捨て置き尻を巻く。鞭では、なお慈悲深いな」

「へ、陛下――いや、あの――これは閣下より指示をされ――」

　ウルドが大きく息を吸う。

「痴れ者がああああああッ」

　怒号を上げ、鞭で床を打った。

　内裏（だいり）におけるトラウマの刺激されたシモンは、短い悲鳴を上げる。

「下郎、田舎領主を待たぬか」

「で、ですから、陛下の御身をお守りするようにと、閣下のご命令でして――」

　ケヴィンにとっては、真に不運な局面である。

　女帝も怖いが、刻一刻とカドガンの大艦隊が迫っているのだ。

「戯言（たわごと）申すな。余を守るは田舎――否――人攫い――」

　苛々と言葉を探す様子を見せた後、再び鞭を振るう。

　鞭を気に入ったのかもしれない――と感じ取ったシモンは、そろそろ逃げる算段を立てようと決意した。

　が、ともあれ、女帝は宣言する。

「――トール・ベルニクのみであるッ」

　そう言われても、ケヴィンには現実が見えていた。

「敵の大艦隊が迫っておりますが――」

　もしや、女帝が座すると表明すれば見逃してくれるのだろうか――ケヴィンの脳裏に淡い期待がよぎる。

「ド腐れ婆のカドガンであるな。ククク――アレは余に仇なす好機を逃すまい」

　淡い期待が消える。

「我々は、旗艦と他一隻のみでして――殲滅されるは確実かと――」

「構わぬ」

　彼女は勝手に生きると決めたが、死とて同じであった。

　巻き添えを喰らう配下の命運など知った事では無い。

「ここで死ねば良かろ」

　女帝ウルド――オリヴィア・ウォルデンは心底そう思っている。

　◇

　総督府を発った輸送機は、トール、ジャンヌ、マリ達を乗せ、一路フェリクス宇宙港へ向かっていた。

「刻限を過ぎました」

　隣に座るジャンヌが、短く告げた。

「そうですか」

　総督府を発った時から分かっていた事である。

　抗エントロピー場の影響を受ける場所――の影響か否かは不明だが、当初予定していたよりも時間が経過していたのだ。

　――ほぼ、止まる……って言ってたよなぁ。

　ウルリヒの言葉を思い出す。

　――浦島太郎みたいになるかと思ったんだけど。

　当初予定より遅れたが、トールが懸念したほどでは無かった。

　とはいえ、刻限に間に合わないのは自明であり、既にケヴィンへ指示を出してある。

　フェリクス宇宙港へ行っても、既にベルニクの艦（ふね）は無い。

　ゆえに盗む。強奪する。

「また、犯罪行為が増えちゃいますねぇ」

「仕方がありませんわ」

　管制センターを焼き尽くした女が、優雅な笑みで応える。

「生き残る為ですもの」

　無論、艦艇を強奪し宇宙港を発ったとしても命の保証など無い。

　宙域に入ったカドガン艦隊に補足されれば終わりである。

「み、見ろッ！！」

　前方に在る兵が席を立ち、窓の外を指差し同僚に向け叫んだ。

「あら」

　ジャンヌも外を見て、驚いた声を上げる。

「――命令違反ですわ、ケヴィン准将」

　そう言いながらも、遠くにあるホワイトローズの艦影を見る眼差しが緩んだ。

　◇

「本艦及びホワイトローズは緊急発艦する」

　ウルドと猫に、あれこれ説明させられているトールに代わり、ケヴィンが閉域EPR通信で指示を出す。

「総員、耐衝撃シートに着座せよ」

　カドガン艦隊は既に宙域にあり、トール達がゲートを出ると同時に、二十光秒付近に迫るだろう。

　荷電粒子砲の射程圏内となり、壁面砲でも狙われる。

「閣下ッ！」

「はーい。じゃ、発艦」

　気の抜ける指示をトールが出すと同時、旗艦とホワイトローズは急上昇をした。

「――五秒で、出ます」

「はーい」

　来る時も、帰る時も、慌ただしかったな、とトールは思っている。

　――生き残ったら、また来るけど――その時はのんびりしたいなぁ。

　抗エントロピー場と城塞も気になるが、何よりこの地はトールの計画からすれば重要な場所となる。

「ゲート、抜けました」

　オペレーターが告げると同時の事であった。

　ブリッジに照射される三百六十度の視界全てが眩く光る。

　映像処理が追い付かなかったのか、ブロックノイズも散見された。

「敵――十五光秒付近にて横陣――先行した駆逐艦です。凡そ一万隻」

　射程は短いが、足の速い駆逐艦を急行させ、横一列に並べて斉射しているのだ。

　軌道都市への被害も構わず、全力で砲撃しているのである。

　完全に領邦間条約に違反しているが、フェリクス支配権の揺らぎを理由とするつもりなのかもしれない。

　被害状況が刻々と告げられる。

　重力場シールドと装甲を穿（うが）たれた部位もあった。

「やぁん」

　猫が――みゆうが悩ましい声を上げる。

　慣性制御が乱れる事態に備え、トールの胸元にいた。

「やっぱり、当たると痛いんですか？」

　――ボクが好きだったゲームも、戦艦女子は痛がっていた気がする。

「トオルが――強く抱きしめるから――」

　痛くは無いようだ。

　軌道都市近傍の為、高速ドライブではなく通常ドライブで航行しなければならない。

　近距離とはいえ、フェリクスポータルまでは三十分を要する。

「敵艦隊、全速接近中」

　鹵獲（ろかく）するつもりか、磨り潰すつもりかは不明ながら、後続する戦艦を待たず駆逐艦のみで突進する事にしたらしい。

　ホワイトローズならいざ知らず、旗艦は追いつかれるだろう。

　敵は斉射を繰り返しながら、接近中であった。

「左舷後方、重力場シールド喪失――」

　囲まれれば、万事休すとなる。

「――格納庫付近の乗員は、至急避難を――繰り返します――」

「右舷後方――」

「居住エリアの慣性制御システム損傷――全エリアに拡大――」

　否、現時点で、万事終わっているのだ。

「閣下ッ！！退艦の準備をッ！！！」

　必死の形相で、ケヴィンが叫ぶ。

　慣性制御の乱れも構わず、彼は耐衝撃シートから立ちあがった。

「後は、私が――」

　トールの元へ駆けより、八点式シートベルトを外そうと腕を伸ばす。

　その腕を、何も語らずトールが掴んだ。

「救命艇で逃れられる可能性は有ります。陛下を連れてどうか――」

　保証は無いが、旗艦に在るより生存確率は上がるはずである。

　旗艦とホワイトローズが集中砲火を受ければ良いのだ。

「早く、お逃げ下さい、閣下」

　本人が言っていた事ではないか――とケヴィンは苛立つ。

　トール・ベルニクは、陛下を連れて逃げよと自分に命じたのだ。

　だが、彼は立ち上がらない。

「必要です」

　跡継ぎも居ない領邦領主が、負け戦で艦と運命を共にするなど許されない。

　見上げるトールと、見下ろすケヴィンの視線が絡んだ。

「閣下は――あなたは――必要なんです」

　軍人として鍛え上げた腕を振るい、トールの手を払った。

　ケヴィンは、引きちぎるかの如く八点式シートベルトを外すと、トールの胸倉を掴んで立たせる。

「あなたが――あなたが――」

　トールは、味方を置いて逃げよと、不名誉な決断をケヴィンに命じた。

　女帝ウルドが居なければ、彼はその命（めい）を守り執行したであろう。

　その男が――。

　その男が、土壇場に在って――。

「アンタが言ったんだろうがッ！！！」

　ケヴィンは叫び、何も応えぬトールを引き摺って、女帝共々救命艇へ押し込む決意をした。

　――さらばだ。妻と娘たち。

　己が死しても、ベルニクが存続すれば、恩給で不自由はしないはずである。

「――クッ」

　揺れる艦艇に、ケヴィンがバランスを崩す。

　そして――福音が響く。

「フェリクスポータル、存在確率の上昇を確認しました」

　オペレータが喜色の混じる声音で告げた。

「来たか！」

「――質量多数――恐らく――」

　援軍、来たる。

　とはいえ、この規模の斉射を受けたまま、旗艦装甲が耐え抜く保証はない。

「――あれ――いえ――失礼しました。敵艦隊の陣形に乱れが――」

　その報告を機に、敵の砲撃が減じ始めた。

「――マクギガンだ」

　ケヴィンが呟く。

　野人伯爵の息子率いる艦隊が、ソテルの叛乱軍を屠り、フェリクスに到達したのである。

　打電の通り、腐肉を炭にしたのであろう。

「ケヴィン准将――」

　トールの声で、胸倉を掴んだままであった事に気付き、慌てて手を離す。

「あ、し、失礼を――」

　最後まで言わせず、トールが口を開く。

「すみませんでした」

　トール・ベルニクは、自らの誤りを認めた。

　結果はどうあれ、彼は逃げるべきだったのである。