巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

40話 総督府。

　全ての場所に思い出がある。

　広大な敷地には、屋敷以外にも幾つかの建造物が在った。

　聖堂、迎賓館、警備詰所、使用人別棟――。

　そして、亡き母の愛した庭園は、今も豊かな花を咲かせていた。

　子にはさほどの興味を示さなかった為、印象に残らぬ女だったが、幼心に美しい人という記憶はある。

　その庭園の中央に設（しつら）えられた噴水で、兄弟三人は水に塗（まみ）れて遊び乳母に随分と怒られた光景が蘇った。

　兄二人の背に隠れ、幼きウルリヒは他のことに思いを馳せている。

　――つまんない話しが終わったら、次は何して遊ぼうかなぁ。

　――聖堂は怒られるし――中庭の――いや、あそこも怒られるけど――でも――。

　――どうしよう――いや、あ、終わったぞ！

「ねぇ、兄さん。次は何して遊ぶ？ボクは中庭に――」

　兄弟の中で最も頭が良く、温和だった兄ニクラスが振り向いた。

　見慣れた柔和な笑みを浮かべながら、妙に大人びた声音で告げる。

「ウルリヒ――それよりレナを――私の妻を返してくれないかい？」

　直後、豹変したニクラスの浮かべる凶相に怯え、幼きウルリヒは悲鳴を上げる。

「な、なんの事？怖いよ――ル、ルーカス兄さんッ！」

　救いを求め、ウルリヒは兄ルーカスの袖を引く。

　常から兄弟達の先頭に立ち、最も頼りがいのある男が振り向いた。

　どんな問題であれ、この兄が解決してくれたのだ。

　ウルリヒは、いつかは兄のような男になるのだと決めている。

　誰からも尊敬され、誰にも気遣い、そして誰よりもベルツを愛する男に――。

　そう、決めていたのだ。

　――え？

　少年であるはずの兄の顔貌（がんぼう）に、悔恨が刻んだ深い皺がある。

　それは、消せない罪の証しだ。

　残り少ない毛髪は、刻印を失い金色となっていた。

　それは、ベルツへ捧げた忠誠の代償だ。

　どこを見ているか分からぬ瞳は、異様な輝きだけを持っている。

　それは、かつては未来を見ていた眼差しだ。

　兄は、口端から涎を垂らし、口を大きく開いた。

　酒気（しゅき）の混じった腐臭が辺りに漂った瞬間、ウルリヒは己が泣いている事に気付く。

「ベネディクトゥスが光に満ちる日は近いッ。そのためにはベルニクの死が必要なのだあああ」

　絶叫した兄は、ウルリヒの頬を、骨ばった拳で殴りつける。

「や、やめてよ、兄さん――やめて――」

　何度、許しを請うても、気を失うまで殴打は続く。

　居室の外には、耳を塞ぎ肩を落とすだけの老人達がいるのだろう。

「や――め――」

　優しい思い出も、不変と信じる愛も、輝かしい未来も、いつかは手から砂の如く零れ落ちる。

　ウルリヒ・ベルツには秘したる確信があった。

　残るのは、常に絶望だけである。

　◇

「たたた大変ですわよ～」

　今度は何だ、とウルリヒは思った。

　――この女が口を開くと、必ず良くない事が起きるな。

　因果関係の逆転した発想であるが、ウルリヒにとって悪い報告であるのは間違いない。

「な～んと、ゲートが開いちゃいましたわぁ。化け物艦が来そうですの」

　謳うような口調でイヴァンナは敗報を告げる。

　化け物艦とは、トールの旗艦である重弩級艦を指す

　既に正式な艦名もあるのだが、その公表をトールが嫌がっており一般には知られていない。

「とはいえ、カドガンの援軍があるのだろう？」

　カドガン領邦に救援を頼んだ旨は、イヴァンナから共有されている。

　彼女の背後関係を知らぬウルリヒであったが、ようやくその一端が見えた。

　実のところ、ベネディクトゥスを追われたベルツ家残党は、そのほとんどがカドガン領邦へと逃れている。

　彼らが地下に潜って活動する限り、存在を黙認されてきた。

　――まさか、矢面に立つほどの味方になるとは思わなかったが……。

　九条発令も無く攻めて来たベルニクといえど、叛乱軍を誅（ちゅう）する為である。

　それを表立って邪魔立てするとなれば、カドガン領邦は帝国に弓を引いたも同然であろう。

　おまけに、ベルツ家再興の承認についても、先陣を切るというのだ。

「来ます。向かってます。なんですけど～」

　浮かれた様子で話すイヴァンナであるが、危地に有るとは理解している。

　フェリクス宇宙港に出した部隊で、いつまでベルニク軍の侵攻を抑止できるか分かったものではない。

　――督戦（とくせん）隊頼みじゃ、きっと駄目ですわよねぇ……。

　ベネディクトゥスの叛乱は、エヴァンの意向に従い各所で起こした乱のひとつに過ぎない。

　ウルリヒ・ベルツは、使い勝手の良い駒である。

　エヴァンとしては、速やかに討ち取り始末したいところであろう。

　だが、イヴァンナの主（あるじ）はそれを望んでいないのだ。

　エヴァンの求めに応じ、乱までは引き起こしたが、この地に帝国の影響が強まる事を望まなかった。

　理由などイヴァンナには与り知らぬ事とはいえ、いかなる手段を使ってでも、当面の間はウルリヒに夢を見せねばならない。

　それゆえの、カドガン参戦ではあったのだが――、

「間に合わないかもですわぁ」

　多少の遅れはあっても、カドガン来（きた）ればベルニクは追い払えるだろう。

　遅れてくる帝国軍とて返り討ちに出来よう。

　それだけの兵力を、カドガン領邦は保持している。

　間に合わないのは、ウルリヒの命――はどうでも良く、イヴァンナの命であった。

「逃げましょ。今すぐ逃げるほかありませんわッ！」

　ここに至っては任務など二の次である。

　まずは、身の安全を図り、後はカドガンに何とかしてもらえば良い。

「宇宙港に揚陸されたのだ。どこに逃げる？」

　妙に落ち着いた声音でウルリヒが告げた。

　この日が来るのを、心のどこかで覚悟していたかのようでもある。

「軍事基地があるじゃありませんの。そこから高飛びしましょ。ささ、荷物の整理を――」

「首領ッ！！」

　総督府を守る兵士のひとりが駆け込んで来た。

「領主と呼べ」

「わ、分かりました、首領」

　ウルリヒの眉間に、ひとつ皺が入った。

「フェリクス宇宙港に送った部隊千名が壊滅しました」

「千――だと？」

　拳を握りイヴァンナを睨むが、彼女は素知らぬ顔で窓の外を眺めていた。

　――これでは、屋敷に残っているのは、せいぜいが二百ではないか……。

　その他は、治安機構、主要インフラ及びメディアの制圧に回されている。

「ベルニク軍は我が方の輸送機を奪い――」

「もう良い。さっさと他の場所に回した兵を戻せ」

「無理ですわ～」

　イヴァンナが窓の外を指差しながら言った。

「今、来ちゃいましたもの」

　ウルリヒに伝わった情報は、致命的なタイムラグがあったらしい。

　屋敷の上空に、既に輸送機が飛来しており、そこから多数のベルニク兵が降下していた。

　降り立ったベルニク兵は、敵ながら見惚れるような動きを見せる。

　敷地の各出入口に向かい、守勢に在った兵達を蹴散らすと、即座に守備陣地を構築し封鎖した。

　聖堂などの各建造物の入り口も封鎖している。

　全てが一瞬の出来事に思えるほど、彼らの動きは統制が取れ、なおかつ熱狂的であった。

　得体の知れぬ情動に突き動かされているようにも見える。

「これが――ベルニクか――」

　ここに至り、ウルリヒの心は不思議に落ち着いていた。

「――いや、これが――兵というものか」

　封鎖用部隊を残し、百名程度の部隊は、怒涛の如く屋敷に向かい進軍を開始する。

　先陣を切る白い兵士の大剣は、数多の肉を斬り――いや叩き潰していた。

　隣に立つ者とて、細身の剣で器用に相手を屠っている。

　善悪で考えるならば、この兵を率いる将はいっそ罪深い。

「ど、どうしますの？これが兵というものか――じゃありませんわよおおお」

　叫びながら、イヴァンナは生き残りの方策に思いを巡らせている。

　彼女に有るのは、神々しいまでに先鋭化された生への執着心なのだ。

「――ウルリヒ様」

　執務室の隅で、うっそりと控えていた老臣がウルリヒの元に寄る。

「もはや――」

「分かっている。それしか手は無い」

「え？え？手がありますの？初耳ですわ～」

　耳ざとく聞きつけたイヴァンナは、ウルリヒに自身の四肢を絡み付けた。

　ウルリヒは顔を顰め、それを手で払ってから告げる。

「ベルツを伴わねば入れぬ場所へ行く」

「はい？」

「――お前は、どうする？」

　仔細は語らず、ウルリヒが尋ねた。

　性根の良からぬ女とはいえ、一応の恩義は感じている。

　――泡沫（うたかた）の夢ではあったが、銀冠を頂く身でベルツの旗は立てた。

　――この女狐が居なければ不可能事であったろう。

「早く応えよ。時が無い」

　執務室を見回し告げる。

「私（わたくし）は――」

　彼女にとって、自身の生き残りを賭けた一世一代の賭けが始まる。