「……申し訳ありません。よく聞き取れなかったので、もう一度お願いします」

　苦虫を噛（か）み潰す、などというありふれた言葉では、目の前の局長の様子を表現しきれまい。

　辞令書を持った両手は、身悶（もだ）えを押さえられず小刻みに震えている。今すぐにでも書類をびりびりに破いて床に叩きつけたい、そんな感じだ。

　そして、何度も言いたくない、これっきり言わせるなとばかりに、刑事局長は、一言一言ゆっくりと、文面の単語を音にした。

「……館那臣（たちともおみ）。警視正に昇任する。警視庁刑事局刑事部参事官に任ずる……以上だ」

　以上だ、と切り上げられても、これはもう一度確認するしかあるまい。

「お言葉ですが……自分には昇進の辞令としか理解できないのですが」

「君の理解は間違っておらんよ。正真正銘、二階級特進の大出世だ」

　ということは自分はどうやら殉職したらしい。いや、帰り道に殉職させられる、その予告ということかもしれない。

　消されても仕方ない程度のネタを挙げてしまった訳だから、闇に葬られるのは当然の結末だろう。しかしどうも話はそんな方向ではなさそうだ。

　局長は続けて、投げやり気味に吐き捨てる。

「君が望むならば三階級、警視長に昇任させても構わんそうだ。所属も、どこでも君の好きなところにするといい。

　私としては、刑事部以外を希望してくれれば、これほど嬉しいことはないんだがね」

　局長はお決まりの儀礼も忘れて、片手で無造作に辞令を押しつけた。

　手渡された辞令の中身を確認すると、那臣は、こちらも儀礼どおりの所作をかなぐり捨て、激しい頭痛を堪（こら）えきれず、こめかみを押さえた。

「申し訳ありません……本当に、事態がよく理解できないのですが……どうして自分が昇任などということになっているのでしょうか？」

　まさか雲の上の勢力図が一夜のうちに書き換えられ、那臣の行動が褒（ほ）め称（たた）えられるようになったとでもいうのだろうか。

　どこでも好きなところに所属してよいなど、聞いたこともない。ありえない話だ。

　混乱した那臣の脳に、爆弾が放り込まれる。

「……館君。君は『マモリノケモノ』に『アルジ』として選ばれただろう」

「は？……その言葉をなぜ局長が……」

　那臣は、ぽかんと口を空けてしまった。中二病少女みはやの脳内妄想設定用語が、上司の口から飛び出すとは。

　……あれだ。自分は酔っ払って夢を見ているのだ。そうに違いない。

　呆けて固まったままの那臣に、局長は深すぎる溜息を投げかける。

「……よりによって君とは……だが君が選ばれてしまった以上、警察としては君を手放すわけにいかないのだよ。

　君が今後も警察組織の一員として働いてくれる……そのためになら、最大限の便宜を図ろうと、幹部会で意見が一致した。

　例の件で不愉快な思いをさせたことを謝れというのなら、幹部一同謝罪しよう。希望があればなんでも言ってくれたまえ。君に辞められては非常に困るのだ……」

　局長の苦り切った顔は、不本意と屈辱と嫌悪と絶望を絵に描いた見本のようだ。それでいて、その縋（すが）りつくような瞳が、土下座も辞さない悲壮な決意を伝えてくる。

　では、もう一度、俺にもちゃんと判るように説明してください、と希望を述べてよいのだろうか。

　那臣は、何やらいたたまれない気持ちになって、目の前の上司から、とりあえず視線を逸らした。

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