五話 日常から……

「どうして私って地人から見えないんですか?」


 朝日が斜め四十五度くらいの位置……午前九時くらいだろうか。この家には時計がないため詳しい時間はわからない。そんな朝と昼の境にナナは香花に問う。


 香花はせっせと遅めの朝食を準備しながらも回答した。


「ナナに渡したコート、あれには地人達と同じにおいが付着してるの」


「におい……ですか」


 確かに少し独特なにおいは感じたが、強烈というほどではない。


「地人にもね、目立った特徴がないやつだっているのよ。背中に小さい翼が生えてたりね。だから地人の習性なのかしら、大体はにおいで判別するの。あのコートはそれにちょっと細工をして、注目を逸らすように施されているの」


「へー」と納得するナナ。細工の詳細などは知り得なかったが、ほんわかと分かっているような素振りをした。


 香花の調理はまだ続いていた。フライパンには色鮮やかな野菜、その上から醤油、塩、最後に……七味唐辛子? っぽいものを次々と入れた。

 あくまでこれらはナナが見て多分、これだろうという憶測だ。本当にあれが醤油で塩だったのかは分からない。


 ただ、それらを炒めて出た匂い。香ばしく食欲を唆る匂いでおいしさは保証されていた。


 ナナはというとさっきまで部屋の掃除を香花に頼まれて、あちこちをタオルで拭いたりはしたが、さほど時間がかかるものではなく、すぐに片付いてしまった。


 他に手伝うことはないか、聞いたが「大丈夫よ、あんたはお茶でも飲んでて」と、窓の外を眺めながらお茶を飲むしかなかった。


 それにしても、この部屋は昭和を感じさせる。人が便利と思えるような現代的なものは何一つないが、その雰囲気に落ち着いてしまう。


 自分の過去を思い出そうとする事も忘れ、完全にその懐かしさに溶け込んでいた。


「料理は得意なんですか?」


「まあ、自分でやらなきゃいけないからね。得意、不得意で言ったら、得意な方なんじゃないかしら」


「それは楽しみです」


「ふふ、ありがと」


 褒めたつもりではいたが、きっと香花の表情は変わりなく固いままだろう。でも、理由はないが、嬉しそうにしているのが、直感で伝わった。


 まだ知らない事だらけだけど、ここの暮らしも……悪くないかもな。


 そう思った矢先だった。


 コンコン。


 誰かが玄関のドアをノックした。


 その音にナナの背筋は凍りついた。


 誰……? もしかすると地人? まさか……でも、ここら辺の人だろうし……私、ここに居て大丈夫なの? 香花さんが呼んだ……とか。


 考えれば考えるほど、思考は悪い方へと向かっていた。


「大丈夫よ、ただの客でしょう」


 香花はナナの肩に手を置き、耳元で優しく囁いた。気付かぬ間に、ガスを止め、ナナの近くにいたのだ。


 その行動に意識がいっていなかった程、ナナは硬直していたのだ。


 コンコン。


 追い討ちをかけるように二度目のノック。心なしか、先ほどよりも早い。


「今出るわ」


 膝を着いた体勢から立ち上がろうとする香花。その袖を不意にもナナは掴んでしまった。行ってはダメ。言葉よりも先に手が出た。


「安心しなさい。悪い客はここには来ないわ」


 小声でそう言い、ナナの頭を軽く撫でた。


 不思議と力が抜け、ナナは香花の袖を離した。


 ……嫌だ……行ったらダメ。


 否定的な言葉が頭に浮かんでくるもののそれを口にしない。いや、できない。座った状態から立つ事も今はままならない気がする。


 微力な抗いとして、座り込んだ体勢からズルズルと尻を引きずりながら、窓際に来るのがやっとだった。


 いざとなったら、窓から逃げるしかない。そんな決意もしていた。


 そうしているうちに、香花は玄関のドアを開けていた。


 香花の家を訪ねてきたのは、これまた背が同じ程の女だった。


「喰らえぇぇ!」


 その掛け声とともに、女は急に香花を目掛けて一直線に拳を撃った。


 その拳を香花はいとも簡単にかわし、「なんだ、四八目(しやめ)だったのね」と右手で頬を殴った。


「べぶじっ!」


 女の子が出してはいけないような声を出し、四八目と呼ばれた少女はそのまま、壁に顔面を強打した。「う、ぅぅ……」と声を漏らしながら、顔をくしゃくしゃにしてその場に倒れた。


「いい加減、あんたのその遊び、飽きちゃったわ」


 四八目へ近づき、膝を曲げ、表情が見えるようにため息をついた。


「な、なんの……これしき……」


 四八目は顔を上げ、掠れた声で得意げに言った。


「こちらはフェイント……本命はこの後だぜ……ガクッ」


 そう言い残すと、四八目はバタッ……とまた顔を地に伏せた。


「……どういう意味かしら?」


 その捨て台詞に対して、香花は思考を巡らせようとした時、後方からまた甲高い声がした。


「突撃ぃぃ!」


 その声に香花は「そういうことね」と素早く反応した。


「”分身”を作っておいてたのね、四八目」


 すぐさま振り向き、対応しようとしたが、もう遅かった。鍵がかかっていなかった窓から何者かが乱入。そいつとナナは顔を見合わせた。


「ぎゃあああああ!」


「あああああ! 誰だオメェェ!」


 お互い、想定外の展開にナナは口から泡を吹いて気絶。そいつは窓の上から体勢を崩し、頭から地面に落ちた。


「べぶじっ!」


 敢えなく気を失った。その直後に、玄関に倒れていた四八目が「いっっってぇぇぇ!」と後頭部分を抑えながら、のたうち回った。


「いってぇぇぇ! あのヤロォ、しくじりやがったなぁぁ! ちっくしょぉぉぉ!」


 その光景に香花は「はぁ……」とまたため息を溢して「バカばっかりね……」と残した。


 数分後、四八目は頬にあざを残し、頭にたんこぶが出来ながらも、立ち直った。そして、外で気絶しているそいつを救出した。そいつの姿は四八目そっくり……というよりも四八目そのものだった。

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