Dの鑑定師

第一話「お客様」

　告別式。だが、黒一色でなく、華やか。湿っぽいのが苦手だった、故人の意向。

　遺影の老人は笑顔だが、何か満たされない、空虚さも同居していた。

　その憂いに気づける者は、よほど親しいものであろう。

　──あるいは、血を分けた肉親か。

　遺影を眺める女性。故人の妻が、晩年に授かった一人娘。

　娘よりも孫がしっくりくる、若さと美貌。喪服すらも、艶やかに着こなしている。

　弔問客の中でも、孫だと思っている人が少なくないことを、彼女は知っていた。

　だが、孫はいる。祖父の告別式を抜け出して、どこぞへと飛び立った孫娘が。

「奥様、申し訳ございません。お嬢様の足取りは、未だ──」

　頭を下げる老執事に、彼女は首を振ってみせる。　

「放っておきなさい。あれも持って行ったのでしょう？」

「そのようで。……奥様は、あれが何かご存じなのですか？」

「さぁ？　でも、お父様が遺したものですもの、ガラクタに決まっているわ」

「……そろそろ、お時間です」

「ええ、参りましょう」

　彼女は踵を返す。

　……お父様。私はついぞ、あなたを愛し、理解することはできませんでした。

　だけれど、あの子なら。……不肖の娘を、お許しくださいね。

　※※※

　青空。最新鋭の飛空機（スカイバイク）を駆る、ゴーグルをつけた少女。

　漆黒のドレスに映える、長く豊かな金髪を風になびかせながら。

　遙か眼下には、青い海。トビウオの群れが、競うように跳ねている。

　機体の荷台には、落ちないよう紐で固定された、古めかしい旅行鞄が一つ。

　モニターの表示は、目的地が近いことを告げていた。

　金髪の少女は、アクセルを握る手に力を込め、ぐんと加速していく。

　※※※

　小さな浮き島。唯一の建物の屋上では、洗濯物が風に揺れていた。

　シャツ、スカート、ハンカチ、靴下、下着、エトセトラ、エトセトラ。

　洗濯籠に黒革の手袋をはめた手が伸び、タオルを掴み上げる。

　パンッパンッと引き延ばされた後、タオルは物干し竿にかけられた。

　三毛猫柄の、だっぽりとしたパジャマ姿……赤毛の少女は、うんと伸びをする。

　絶好の洗濯日和。開店時間は過ぎているが、赤毛の少女は余裕綽々だった。

　大丈夫、今日もきっと、お客様はこないから！

　洗濯にいそしみたい……それが、赤毛の少女のささやかな望みだった。

　──すっと、黒い影が屋上を走った。顔を上げ、赤毛の少女は驚嘆する。

　あれって、ネクト社の最新型……いいなぁ！　思わず、手を振ってしまう。

　過ぎ去った飛空機が、折り返してくる。……まさか、お客様っ！　いっけないっ！

　洗濯籠を抱え、赤毛の少女は転がるように階段を下りていく。

　※※※

　目的地の上空を、金髪の少女が操る飛空機は、ゆっくりと旋回。

　空図にも載っていない、小さな浮き島。ぽつんと建物が一軒だけ。

　階段の下に設けられたスペースが駐機場だろうと当たりをつけ、着陸する。

　飛空機から下りた金髪の少女は、駐機場の隅に目をやった。真っ赤な大型飛空機。

　年代は古いが、ボディはピカピカと輝き、手入れは行き届いているようだった。

　金髪の少女は荷台の紐を解き、旅行鞄を持ち上げ、石畳の階段へと向かう。

　※※※

　──カフェ・ラヴィリンス。

　二階建て、白塗りの木造建築。手書きであろう看板といい、塗りむらのあるペンキといい、手作り感に溢れる外装。店内は暗く、クローズの札が下がっている。

　金髪の少女が引き返そうとすると、店の裏手から赤毛の少女が飛び出してきた。

「い、いらっしゃいませっ！」

　白を基調としたローブはやや着崩れており、高い位置で留められたポニーテールも、やや右にずれていたが、金髪の少女の視線は、彼女の胸に注がれていた。

「あなた、いくつ？」

「え？　十六ですけど……」

　金髪の少女は自分の胸を見る。……私も二年後には、ああなるのだろうか？

　胸はともかく、背は欲しいと思う。乗れる飛空機が限られてしまうから。

「下にあった赤いポメロ、あなたの？」

「はい！　マッスルファイアー君です！」

「……マッスル、何？」

「マッスルファイアー君です！」

「……飛空機に、名前をつけてるの？」

「はい！　あなたは、つけていないんですか？」

　名付けるのが当然と言わんばかりの勢いに、金髪の少女はたじろぐ。

　……変わり者の鑑定師だとは、噂で聞いていたけれど。

「あなたが、アシュラ・シェラ・シュタイン？」

「あ、お師匠様のお客様でしたか！　私は弟子のアリッサ・リンドバーグです！」

「弟子？　じゃあ、あなたもダンジョン鑑定師なの？」

「はい！　……といっても、まだ見習いですけどね！」

　はにかむアリッサ。そのはしばみ色の瞳が、金髪の少女の持つ鞄に向けられる。

「素敵な鞄ですね！　なんだかこう、歴史を感じるというか……」

「古臭いってこと？」

「いやいやっ！　そうじゃなくて……」

　金髪の少女は溜め息をつくと、閉ざされたままの扉に目をやった。

　アリッサは「あっ、いっけないっ！」と、扉の前へと走り、鍵を開けた。

「お客様、どうぞ店内へ！」

　アリッサが扉を引くと、来客を告げる鐘の音が鳴った。