　人生で今、一番緊張しているかもしれない。いや、かもしれない、じゃない。絶対、そう。

　テーブルの上にあるカトラリーの配置が既に母国のものと違う。終わった。確実に、わたしの国とテーブルマナーが違う。

　ただでさえ、出身国のテーブルマナーに自信がないのに。

　わたしの目の前に皿が置かれても、手をつける気になれなくて、ちらちらとイタリさんの方を見てしまう。……正面に座っているから、左右反転して考えないといけないのが大変だな……。

　視線をほどよく泳がしながら、イタリさんのフォークとナイフの使い方を見る。あんまり食い入るように見たら失礼なのは流石に分かるし。

　――だが。

「マナーは気にしなくていい」

　ふ、とこちらを見たイタリさんと目が合って、そんなことを言われてしまった。わたしがじっとイタリさんを見ていることに気が付いていたのか。……いや、まあ、騎士なら、人の視線には敏感になるのかも。

「言葉が通じない場での学習は大変だろうし、ましてや他国のマナーまでカバー出来るわけがない。マナーが守れることを期待していない」

　期待していない。言葉はとげとげしいものだが、声音はそこまで固くない。責めるつもりで、期待していない、という言葉を選んだわけではないようだ。

　でも、分かってくれているなら、明らかに不快になるようなことをしなければ大丈夫かな。

　なんて思っていると。

「……僕も、君がヴェスティエ式のテーブルマナーを知らないのをいいことに、少しだけ崩している。公的な場でもないのだから、細かいことは気にするな」

　わたしを和ますための冗談……だろうか？　綺麗な仕草で食べるイタリさんを見ていても、どこをどう崩しているのかわたしにはさっぱりだが――でも、彼がそう言うのなら、そうなんだろう。

　その言葉に、わたしはほんの少し、緊張がとけて、思わす頬が緩む。実際に崩しているのかは分からないし、わたしを気遣っての嘘かもしれない。

　でも、彼がわたしを慮ってくれている、ということには違いない。

「……ありがとうございます」

　わたしはお礼を言って、料理に手をつけた。

「――おいしい」

　わたしは思わず言葉を漏らす。元の国では、調味料をふんだんに使った方が贅沢で高級な料理になる、と思っているのか、妙にしょっぱかったり、辛い料理ばかりだった。たぶん、料理人に味付けを変えてほしい、と言えば多少は考慮されたのかもしれないけど、それを上手く伝えるだけの対話スキルがわたしにはなかった。おいしくない、とは言えるけど、何がどう口に合わなくて、どういう風に改善してほしい、という言葉を組み合わせることは出来ない。

　だから、ずっとしょっぱいご飯を我慢して、少しずつ食べて生きてきたのだが。

　お腹いっぱい食べたい料理、というものに、この世界で初めて出会った。

「それは良かった」

　……。イタリさんの方を見たときには、もういつもの無表情に戻っていたけど、彼の声が、笑っているような気がした。