「――では、改めまして。自分はヴェスティエ王国の第一騎士団、副団長のコマネと申します。ここにいる全員が第一騎士団の者です。お嬢さんはどちらに向かわれる予定だったのですか？」

　コマネさんが、団長さんに対してとは違う、かしこまった口調でわたしに話しかける。わたしのドレスがなかなかに華美で質のいいものだから、結構なお嬢様であることを察したのかもしれない。

　わたしは家では嫌われ者、というか、腫物扱いをされていたけれど、着るものはしっかりしていた。せめてもの情け、というよりは、わたしがみすぼらしいものを着ているとなにか不都合があるから、だとは思うんだけど。

「わたしはアルシャ・ソルテラ、と言います。あの、助けてくださってありがとうございました。ええと……み、ミステラ、なんとか……えと、そんな感じの場所に行く道中でした」

「――ソルテラ？　もしや、ソルテラ侯爵家のことですか？」

「た、たぶん……」

　聞き間違いがなければソルテラではある。少なくとも、わたしが生活してきた中で、他にソルテラという苗字――家名は聞いたことがない。

　でも、侯爵だったとは知らなかった。そんなに偉い貴族だったのか……。そりゃあ、言葉が話せない娘なんて、腫物扱いにもなる。

　信じられない、という様子で、コマネさんは何人かの名前を上げる。それは父親や母親、兄や姉の名前だった。その人たちがいるソルテラ家で間違いないです、とうなずく。

「それなら、自分たちはもう国へ戻るところなので、ソルテラ侯爵家の屋敷まで同行することはできませんが、ミステラヴィスまでなら――」

「いや、こいつは連れて帰る」

　コマネさんの言葉をさえぎるように、団長さんが口を開いた。

「連れて帰るって……ソルテラ家のお嬢さんですよ！？」

「問題ない。ミステラヴィスにこいつを受け入れる用意はないだろうし、仮に行っても同じことの繰り返しだ」

　同じことの繰り返し。その言葉の意味を理解するのに少し時間がかかったが、分かってぞっとする。

　もしかして、さっき襲われたのは、偶然なんかじゃなかったってこと……？　誰かがわたしを殺そうと――いや、誰か、なんて分かり切っている。父親か母親のどちらかだ。いつまでも言葉が通じない上に、婚約破棄ともなれば、そんな娘、邪魔でしかない。

　わたしは手の震えを押さえるように、ぎゅっと強く握りしめた。さっきまでの恐怖が、また、蘇ってきたのだ。

　――でも。

「心配するな。我が家で保護する。隣国ではあるが、公爵家の庇護下なら、ソルテラ侯爵も簡単に口出しはしないだろう。ましてや、あんなことを起こした、なんて知られたくないはずだろうからな」

　そう、団長さんが言う。

　固い言い方なのに、すごく優しい言葉に聞こえる声だった。

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